Extracción de diamantes
Encontrar un diamante hoy en día es fácil: se puede hacer a través de Internet, ir al centro comercial y, en algunos casos, incluso se pueden encontrar diamantes en la tienda donde se compra la comida. Pero en esta época de gratificación instantánea deberíamos tomarnos un momento y preguntarnos: “¿Cómo han acabado estos diamantes delante de mí?”. La respuesta corta es que son creados por el tiempo y la presión – y si son diamantes formados naturalmente – son minados. La extracción de diamantes es una combinación de arte, ciencia, ingeniería y mucho trabajo duro.
Hay dos tipos básicos de minería que se utilizan para obtener estas gemas: La minería de tubo y la minería aluvial. Ninguno de los dos se ajusta a la idea de trabajadores con cascos que exploran minas de diamantes en cavernas, tal vez con un hacha de pico y silbando una canción. Ambos métodos requieren grandes cantidades de trabajo y planificación para localizar diamantes, pero es el último de los dos métodos el que inició la obsesión mundial por el carbón cristalizado.
El término “minería aluvial” se basa en la palabra latina “Alluvius”, que traducida a grandes rasgos significa “lavar contra”. Esto permite comprender mejor el proceso real de extracción de diamantes de aluvión, que se realiza en los lechos de los ríos y las playas donde los diamantes han sido arrastrados fuera de su roca huésped y transportados por la erosión. Desde el siglo IX a.C. hasta mediados del siglo XVIII d.C., la India era la principal fuente de diamantes, que se obtenían mediante la minería de aluvión. Este método requiere que se construyan muros para retener el agua y la arena en la zona rica en diamantes, o bien, como ocurre ahora, se mueven las playas con maquinaria hasta encontrar los depósitos de diamantes, ¡aunque no es nada fácil mover toneladas de tierra! Originalmente, la arena debía ser tamizada y examinada para encontrar los preciados bienes – ahora la arena es cargada y enviada a una instalación de cribado que examina la arena hasta encontrar los diamantes. En cierto modo, se acerca la mina de diamantes a los trabajadores, en lugar de hacerlo al revés. A medida que aumentaba el deseo y la búsqueda de diamantes, se buscaban nuevas formas de recuperar estas gemas, lo que condujo a la forma más conocida de extracción de diamantes: La minería de tubo.
La mayor mina de diamantes del mundo
En las profundidades de la Tierra, los diamantes descansan durante millones de años antes de emprender el fascinante viaje de la mina al mercado. En cada etapa, las preciadas piedras se vuelven más refinadas, más valiosas y están más cerca de su destino final: encima de un magnífico anillo de compromiso o en un reloj de lujo atemporal.
¿Qué hace que los diamantes sean tan únicos? Quizás sea su improbable historia de origen, que comienza hace unos 3.000 millones de años. Muy por debajo de la superficie de la Tierra, las temperaturas abrasadoras y la presión feroz comprimieron las moléculas de carbono ordinarias hasta convertirlas en los cristales más duros que había producido la Madre Naturaleza.
A continuación, la actividad volcánica cataclísmica empujó las piedras hacia la corteza terrestre, poniéndolas al alcance de los mineros. Su origen prehistórico y su espectacular migración ascendente ayudan a explicar por qué no hay dos diamantes iguales. Además, nos ayuda a entender por qué se necesitan sofisticados métodos de minería y mucho tiempo para extraer diamantes naturales en bruto.
La extracción aluvial de diamantes se realiza en playas y lechos de ríos donde eones de erosión y corrientes de agua han arrastrado los depósitos de kimberlita. Los mineros construyen muros para dejar al descubierto el lecho del río o del océano que contiene diamantes. Los trabajadores tamizan la arena y la criban para revelar las piedras preciosas.
Los diamantes en Sudáfrica
Con una serie de procesos extractivos, una cadena de suministro mundial desequilibrada y el legado de los diamantes conflictivos que afectan a la estabilidad y la producción en África Occidental, consideramos los procesos y las consecuencias de cómo se extraen los diamantes.
La industria extractiva emplea una serie de técnicas para la extracción de diamantes, empezando por las operaciones convencionales a cielo abierto. La mayor mina del mundo, el proyecto Orapa, propiedad de Debswana, en Botsuana, utiliza la minería a cielo abierto para extraer diamantes situados hasta 250 metros por debajo de la superficie. En 2015, la mina extrajo más de 9,6 millones de quilates, y sus propietarios pretenden ampliar las operaciones a 450 m bajo tierra, extendiendo aún más el proyecto.
La mina Jubilee, en Sajá (Rusia), utiliza un método de extracción conocido como minería de tubos. Este método consiste en incrustar zancas en largos cilindros de kimberlita, conocidos como “tubos”, y excavar grandes cantidades de tierra. Esta tierra se transporta fuera del emplazamiento, donde se procesa en instalaciones especializadas para separar los diamantes en bruto de la mayor parte de la tierra. Las operaciones han sido eficaces, ya que Jubilee es la mayor mina de Rusia, con una producción de 9 millones de quilates en 2015 a partir de unas reservas estimadas de 125,4 millones de quilates.
Historia de los diamantes
Diamante en bruto: Un diamante amarillo transparente de aproximadamente tres quilates procedente de una mina de Kimberly, provincia del Cabo Norte, Sudáfrica. Muchos ejemplares de diamantes naturales presentan una forma cristalina octaédrica. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
La mayoría de los diamantes naturales de calidad gema del mundo se extraen en países donde los ciudadanos no compran muchas joyas de diamantes. Los principales consumidores de joyas con diamantes son Estados Unidos, India, China, la Unión Europea, Japón, Hong Kong y Oriente Medio. Los Estados Unidos consumen más del 40% de las joyas con diamantes del mundo, y las demás zonas enumeradas consumen en conjunto al menos otro 40% de las joyas con diamantes del mundo. Ninguna de estas zonas es productora importante de diamantes naturales de calidad gema. [2]
Desde la década de 1870, la mayor parte de los diamantes de calidad gema del mundo se extraen en África. El mapa de producción de diamantes de arriba muestra los países con al menos 50.000 quilates de producción de diamantes naturales de calidad gema. El mapa ilustra que la producción de diamantes se ha extendido a muchas partes del mundo. La producción de diamantes en Rusia y Canadá ha crecido rápidamente, y estos países diversifican la distribución geográfica de la producción de diamantes naturales de calidad gema.