Submarino de doble casco

Nota del editor: El número de abril de 2014 de Scientific American presenta una agenda para explorar las fosas más profundas del océano, e informa sobre los sumergibles tripulados y no tripulados que se sumergirán allí para buscar criaturas exóticas, pruebas de cómo los tsunamis llegan a ser tan grandes, y quizás el origen de la vida en la Tierra. Sólo tres seres humanos han llegado al punto más profundo del planeta, a 10.989 metros de profundidad. El director de cine y explorador James Cameron lo hizo en 2012. Increíblemente, los otros dos hombres hicieron el viaje juntos en 1960: Don Walsh, oficial de la Marina estadounidense, y el ingeniero oceánico suizo Jacques Piccard. A continuación, Walsh describe los últimos ajustes realizados en su batiscafo, el Trieste, durante las inmersiones de prueba que precedieron al gran acontecimiento, y relata la emoción y la tensión que experimentó durante la propia inmersión.

El principio de funcionamiento era sencillo. El globo (llamado flotador) era una fina carcasa metálica llena de gasolina más ligera que el agua. Debajo de él estaba suspendida la cabina de paredes gruesas para la tripulación. El flotador tenía tanques de lastre para proporcionar flotabilidad positiva mientras estaba en la superficie. Cuando se ventilaban, se llenaban de agua de mar para que el batiscafo, ligeramente pesado, se sumergiera. Una vez iniciada la inmersión, el descenso se ralentizaba o se detenía liberando pesos sólidos de los contenedores de lastre (cubetas de tiro) instalados en el flotador. Contenían varias toneladas de bolitas de acero muy pequeñas, o “perdigones”.

Noticias navales

Las clasificaciones de profundidad son los principales parámetros de diseño y medidas de la capacidad de un submarino para operar bajo el agua. Las profundidades a las que pueden sumergirse los submarinos están limitadas por la resistencia de sus cascos. Es importante tener en cuenta que existe un límite en cuanto a la presión que se puede acumular en el interior del submarino, ya que se producen problemas. Por ejemplo, el oxígeno se vuelve tóxico a altas presiones, por lo que no se puede permitir que la presión se iguale sin más. Como aproximación de primer orden, cada 10 metros (33 pies) de profundidad supone otra atmósfera (1 bar, 14,7 psi, 100 kPa) de presión en el casco, por lo que a 300 metros (1.000 pies), el casco soporta treinta atmósferas (30 bar, 441 psi, 3.000 kPa) de presión de agua. (Nota: La presión de aire de una atmósfera a nivel del mar se equilibra con la de aproximadamente una atmósfera que se mantiene en el interior del submarino, por lo que no supone una tensión apreciable para el casco).

La profundidad de diseño es la profundidad nominal que figura en las especificaciones del submarino. A partir de ella, los diseñadores calculan el grosor del metal del casco, el desplazamiento del barco y muchos otros factores relacionados. Dado que los diseñadores incorporan márgenes de error en sus cálculos, la profundidad de aplastamiento de un buque real debería ser ligeramente mayor que su profundidad de diseño.

Accidente de un submarino ruso

El punto más profundo dentro de él es la piscina oriental de un valle llamado Challenger Deep, que se encuentra a 10.928 metros bajo el nivel del mar. Fue aquí, en abril de 2019, donde el millonario estadounidense Victor Vescovo logró la inmersión más profunda realizada por cualquier ser humano en la historia. Formaba parte de su misión ya finalizada -llamada Expedición de las Cinco Profundidades- de visitar los puntos más profundos de los cinco océanos del mundo.

La embarcación de Victor era un submarino llamado DSV Limiting Factor, una nave que había diseñado y construido especialmente la empresa Triton Submarines, con sede en Florida. “Este submarino y su nave nodriza llevaron la tecnología marina a un nuevo nivel sin precedentes al sumergirse -rápida y repetidamente- en la zona más profunda y dura del océano”, dijo tras regresar a la superficie. “Sentimos que acabamos de crear, validar y abrir una poderosa puerta para descubrir y visitar cualquier lugar, en cualquier momento, del océano, que está inexplorado en un 90%”.

El DSV Limiting Factor (o LF, como se le conoce de forma abreviada) es, al igual que su nave nodriza DSSV Pressure Drop, el nombre de una nave espacial ficticia de las novelas de ciencia ficción del difunto autor escocés Iain M Banks. Es una asombrosa pieza de ingeniería. Diseñado por el ingeniero británico de Triton, John Ramsay, mide 4,6 m de largo, 1,9 m de ancho y 3,7 m de alto, pareciendo una especie de maleta gigante en lugar de un submarino cilíndrico tradicional.

Submarino hundido

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El casco de un submarino debe ser capaz de soportar las fuerzas creadas por la presión exterior del agua que es mayor que la presión interior del aire. La presión del agua exterior aumenta con la profundidad, por lo que las tensiones en el casco también aumentan con la profundidad. Cada 10 metros (33 pies) de profundidad suponen otra atmósfera (1 bar, 14,7 psi, 101 kPa) de presión en el casco, por lo que a 300 metros (1.000 pies), el casco soporta treinta atmósferas (30 bar, 441 psi, 3.000 kPa) de presión del agua.

La profundidad de diseño es la profundidad nominal que figura en las especificaciones del submarino. A partir de ella, los diseñadores calculan el grosor del metal del casco, el desplazamiento del barco y muchos otros factores relacionados. Como los diseñadores incorporan márgenes de error en sus cálculos, la profundidad de aplastamiento de un buque real debe ser ligeramente mayor que su profundidad de diseño.