Quién inventó el plástico
La historia está marcada por los materiales que desarrollamos y utilizamos. Durante miles de años, los humanos utilizaron la piedra para fabricar herramientas. Hace unos 5.000 años, aprendimos a fabricar aleaciones de cobre y comenzó la Edad de Bronce. Siglos más tarde, la Edad de Hierro introdujo el hierro como material preferido. La introducción de la baquelita -el primer plástico sintético del mundo- en 1907 marcó el inicio de la Era de los Polímeros.
La Edad de los Polímeros también se conoce como la Edad de los Plásticos. “Plástico” (del griego “plastikos”, que significa moldeable) es el término popular para designar una variedad de polímeros sintéticos, o hechos por el hombre. Los polímeros (“poli” = muchos) son moléculas muy grandes -verdaderos gigantes en el mundo molecular- compuestas por moléculas más pequeñas llamadas monómeros (“mono” = uno). La mayoría de los polímeros -pero no todos- están formados por monómeros similares entre sí, unidos en una cadena recta, como un largo collar de perlas.
En la naturaleza existen miles de polímeros diferentes. El polímero natural más abundante en el mundo es la celulosa, el principal material estructural natural de los árboles y otras plantas. Las proteínas que componen nuestro cuerpo son polímeros, incluido el ADN (ácido desoxirribonucleico), el material que transporta los códigos genéticos de todos los seres vivos.
La contaminación por plásticos
No fue hasta mediados del siglo XIX cuando el ser humano empezó a crear polímeros sintéticos o artificiales. A veces, los polímeros sintéticos también utilizan una mezcla de materiales naturales, como la celulosa, pero a menudo los polímeros sintéticos utilizan muchos átomos de carbono derivados del petróleo y los recursos fósiles.
Los polímeros sintéticos tienen características de resistencia, ligereza y flexibilidad. Los polímeros sintéticos tienen propiedades “plásticas”. Antes de la creación de los plásticos, la industria dependía totalmente de la naturaleza: uno de ellos era el papel que se derivaba de la madera.
El uso de otros materiales como metales, piedras, huesos, cuernos, colmillos, tampoco es fácil de obtener ni de procesar, por lo que los científicos buscan materiales alternativos que puedan producirse en masa, que sean ligeros, resistentes, duraderos, baratos y que no dependan totalmente de los recursos naturales.
Después de eso, se empezaron a descubrir varios polímeros sintéticos y sus combinaciones con materiales, como los implantes de silicona descubiertos en 1962, los tipos de plástico de PVC encontrados en 1969, los materiales plásticos de tipo HDPE descubiertos en 1970, también el bioplástico (plástico hecho de recursos naturales y bastante fácil de degradar en comparación con el plástico sintético) fue descubierto por primera vez por Maurice Lemoigne en 1926. (Lea también: Los 7 tipos de plástico)
De qué está hecho el plástico
El primer plástico fabricado por el hombre fue creado por Alexander Parkes, que lo demostró públicamente en la Gran Exposición Internacional de Londres de 1862. El material llamado Parkesine era un material orgánico derivado de la celulosa que, una vez calentado, podía moldearse y conservaba su forma al enfriarse.
John Wesley Hyatt inventó el celuloide como sustituto del marfil de las bolas de billar en 1868. Primero probó a utilizar una sustancia natural llamada colodión tras derramar una botella de la misma y descubrir que el material se secaba formando una película dura y flexible. Sin embargo, el material no era lo suficientemente resistente para ser utilizado como bola de billar hasta que se le añadió alcanfor, que se extraía del árbol del laurel. El nuevo celuloide podía ahora moldearse con calor y presión para darle una forma duradera.
Además de las bolas de billar, el celuloide se hizo famoso por ser la primera película fotográfica flexible utilizada para la fotografía fija y el cine. Hyatt creó el celuloide en formato de tira para películas. En 1900, la película cinematográfica era un mercado en expansión para el celuloide.
Reciclaje de plásticos
Los plásticos son una amplia gama de materiales sintéticos o semisintéticos que utilizan polímeros como ingrediente principal. Su plasticidad hace que los plásticos puedan ser moldeados, extruidos o prensados en objetos sólidos de diversas formas. Esta adaptabilidad, además de una amplia gama de otras propiedades, como ser ligeros, duraderos, flexibles y baratos de producir, ha llevado a su uso generalizado. Los plásticos suelen fabricarse mediante sistemas industriales humanos. La mayoría de los plásticos modernos se derivan de productos químicos basados en combustibles fósiles, como el gas natural o el petróleo; sin embargo, los métodos industriales más recientes utilizan variantes fabricadas con materiales renovables, como los derivados del maíz o del algodón[1].
En las economías desarrolladas, alrededor de un tercio del plástico se utiliza en los envases y aproximadamente lo mismo en los edificios, en aplicaciones como tuberías, fontanería o revestimientos de vinilo[2]. Otros usos son los automóviles (hasta un 20% de plástico [2]), los muebles y los juguetes[2] En el mundo en desarrollo, las aplicaciones del plástico pueden ser diferentes; el 42% del consumo de la India se utiliza en los envases[2] En el ámbito médico, los implantes de polímero y otros dispositivos médicos se derivan, al menos parcialmente, del plástico. En todo el mundo se producen unos 50 kg de plástico al año por persona, y la producción se duplica cada diez años.