Las guerras ilirias
El siglo IV comienza con una guerra civil que da lugar a la ascensión de Constantino I y, tras su muerte, a la progresiva cristianización del imperio y a las guerras con la Persia sasánida y las tribus germánicas, salpicadas frecuentemente por más guerras civiles.
El emperador romano de Oriente, Justiniano, emprendió una ambiciosa reconquista de Italia, el norte de África y partes de España. Sin embargo, nuevos invasores como los ávaros, los lombardos y los eslavos, junto con la primera pandemia de peste y varios inviernos volcánicos acabaron con su ambición de recuperar Occidente y consolidar la reconquista.
Hacia el año 650 (imagen), el imperio romano de Oriente (bizantino) había perdido todas sus provincias del sur, excepto el exarcado de África, a manos del califato rashidun. Al mismo tiempo, los eslavos invadieron y se instalaron en los Balcanes. Las pérdidas continuaron en el siglo siguiente
El imperio romano de Oriente adoptó la lengua griega como lengua oficial bajo el emperador Heraclio en el año 610. El imperio oriental se redujo a Grecia y Anatolia, debido a las invasiones persas, ávaras y finalmente árabes.
Los legionarios romanos
En el año 264 a.C., Roma era relativamente pequeña -muy lejos de su superioridad posterior- y era la ciudad de Cartago (situada en lo que hoy conocemos como Túnez) la que reinaba en el mundo antiguo. Surgieron tensiones entre las ciudades por el control de la estratégica isla de Sicilia. Aunque las relaciones eran generalmente amistosas, la intervención de Roma en una disputa sobre la isla hizo que estallara el conflicto.
En el 264 a.C. se declaró oficialmente la guerra por el control de Sicilia. Roma construyó y equipó más de 100 barcos para enfrentarse a la armada cartaginesa y finalmente, en el 241 a.C., consiguió una victoria decisiva contra los cartagineses en el mar.
En el 219 a.C., Aníbal (hijo de Hamílcar Barca, general cartaginés durante la Primera Guerra Púnica) rompió la tímida paz entre las dos ciudades y sitió Saguntum (en el este de España), entonces aliada de Roma.
Furiosos por la audacia de Aníbal, los romanos exigieron que fuera entregado para ser castigado. Esta orden fue ignorada por el senado cartaginés, y así comenzó la Segunda Guerra Púnica. El general romano Publio Cornelio Escipión, más tarde conocido como Escipión Africano, surgió en oposición a Aníbal durante este conflicto.
Guerras bizantinas
Los romanos tuvieron una de las mayores y más duraderas civilizaciones de la historia del mundo. Roma, que se extiende desde la actual Gran Bretaña hasta África y Oriente Medio, no se construyó en un día. Por el contrario, se construyó a lo largo de siglos de conquista militar y vigilancia constante. Una bestia tan grande como Roma debe ser alimentada constantemente con una afluencia de nuevas riquezas y esclavos para mantener la economía en marcha, por lo que la captura de nuevos territorios era tan esencial. Las batallas más importantes de la antigua Roma no eran sólo por la gloria, sino que eran clave para la supervivencia de la sociedad en su conjunto.
La batalla de Cannae
En la Segunda Guerra Púnica, varios comandantes romanos se enfrentaron a Aníbal, líder de las fuerzas de los cartagineses, sus aliados y mercenarios. Cuatro importantes comandantes romanos se hicieron notar en las siguientes batallas principales de la segunda guerra púnica. Estos comandantes fueron Sempronio, en el río Trebbia, Flaminio, en el lago Trasimeno, Paulo, en Cannae, y Escipión, en Zama.
La batalla del Trebbia se libró en Italia, en el año 218 a.C., entre las fuerzas dirigidas por Sempronio Largo y Aníbal. Los 36.000 soldados de infantería de Sempronio Largo estaban dispuestos en una triple línea, con 4.000 soldados de caballería a un lado; Aníbal tenía una mezcla de infantería africana, celta y española, 10.000 soldados de caballería y sus famosos elefantes de guerra al frente. La caballería de Aníbal se abrió paso entre los números menores de los romanos y luego atacó al grueso de los romanos por el frente y los costados. Los hombres del hermano de Aníbal salieron entonces de su escondite detrás de las tropas romanas y atacaron por la espalda, lo que provocó la derrota de los romanos.
El 21 de junio de 217 a.C., Aníbal tendió una emboscada al cónsul romano Flaminio y a su ejército de unos 25.000 hombres entre las colinas de Cortona y el lago Trasimeno. Los romanos, incluido el cónsul, fueron aniquilados.