El explorador portugués que descubrió Filipinas
Dom Henrique de Portugal, Duque de Viseu (4 de marzo de 1394 – 13 de noviembre de 1460), más conocido como el Príncipe Enrique el Navegante (en portugués: Infante Dom Henrique, o Navegador), fue una figura central en los inicios del Imperio portugués y en los descubrimientos marítimos y la expansión marítima europea del siglo XV. Por su dirección administrativa, se le considera el principal iniciador de lo que se conocería como la Era de los Descubrimientos. Enrique era el cuarto hijo del rey portugués Juan I, fundador de la Casa de Aviz[1].
Después de conseguir la nueva nave carabela, Enrique fue responsable del desarrollo temprano de la exploración portuguesa y del comercio marítimo con otros continentes mediante la exploración sistemática de África occidental, las islas del océano Atlántico y la búsqueda de nuevas rutas. Alentó a su padre a conquistar Ceuta (1415), el puerto musulmán de la costa norteafricana, al otro lado del estrecho de Gibraltar, desde la Península Ibérica. Conoció las oportunidades que ofrecían las rutas comerciales saharianas que terminaban allí, y quedó fascinado con África en general; lo que más le intrigaba era la leyenda cristiana del Preste Juan y la expansión del comercio portugués. Se le considera el mecenas de la exploración portuguesa.
Quiénes fueron dos exploradores importantes para Portugal y qué lograron
La llamada Era de las Exploraciones fue un periodo que se extendió desde principios del siglo XV hasta principios del XVII, durante el cual los barcos europeos viajaron por todo el mundo en busca de nuevas rutas comerciales y socios para alimentar el floreciente capitalismo en Europa. En el proceso, los europeos encontraron pueblos y cartografiaron tierras hasta entonces desconocidas para ellos. Entre los exploradores más famosos de la época están Cristóbal Colón, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, John Cabot, Juan Ponce de León y Fernando de Magallanes.
La Era de las Exploraciones se basó en las nuevas tecnologías e ideas surgidas del Renacimiento, que incluían avances en la cartografía, la navegación y la construcción de barcos. El desarrollo más importante fue la invención del carruaje, primero, y de la carabela, después, en Iberia. Estas, que eran una combinación de diseños tradicionales europeos y árabes, fueron los primeros barcos que podían salir del relativamente pasivo Mediterráneo y navegar con seguridad por el Atlántico abierto.
España, el rival más grande de Portugal, había sido algo más lento que su vecino más pequeño en empezar a explorar el Atlántico, y no fue hasta finales del siglo XV que los marineros castellanos empezaron a competir con sus vecinos ibéricos. La primera contienda fue por el control de las Islas Canarias, que ganó Castilla. No fue hasta la unión de Aragón y Castilla y la realización de la reconquista cuando la gran nación se volcó de lleno en la búsqueda de nuevas rutas comerciales y colonias en ultramar. En 1492, los gobernantes conjuntos de la nación decidieron financiar la expedición de Cristóbal Colón, que esperaban que eludiera el cerrojo de Portugal sobre África y el Océano Índico para llegar a Asia, viajando hacia el oeste para alcanzar el este.
Navegante y explorador portugués
Incluso antes del nacimiento del príncipe Enrique el Navegante (1394), Portugal había mostrado una vocación marítima debido a sus 500 millas de costa y a sus numerosas bahías naturales. Inspirado por las riquezas de la India que vio durante la exploración portuguesa de la costa de África Occidental, el príncipe Enrique se dedicó a recopilar información de forma metódica reuniendo a judíos y moros con conocimientos geográficos para fundar su Escuela de Navegación. Desde 1415 hasta su muerte en 1460, atrajo a su escuela a los más destacados eruditos contemporáneos en matemáticas, astronomía y cartografía, junto con expertos en el conocimiento de la brújula, el astrolabio, las corrientes de agua y los vientos. Esta concentración de talento dio lugar a la invención de la carabela, el avance de navegación más importante de la época, crucial para los largos viajes por alta mar. Mientras el resto de Europa se ocupaba de guerras políticas y religiosas, durante 70 años (1415-1492) Portugal se dedicó en solitario al descubrimiento del Atlántico. “Ninguna nación del siglo XV exhibió un espíritu de empresa marítima tan grande como los portugueses”.
Los exploradores portugueses de América
Los portugueses fueron pioneros en la exploración europea del Océano Atlántico. Cuando Juan Cabot regresó a Inglaterra en 1497 con noticias de la “nueva isla”, la actividad marítima portuguesa se centraba principalmente en su comercio a lo largo de la costa occidental de África y en la India. Pero al mismo tiempo, los portugueses estaban interesados desde hacía mucho tiempo en lo que había al oeste, y estaban tan interesados como cualquier otro en una ruta directa hacia el oeste de Asia. De hecho, algunos historiadores creen que los marineros portugueses podrían haber llegado a Terranova antes que Cabot.
El mapa de Alberto Cantino es el primer mapa fechado de América. La zona del Atlántico medio, etiquetada como “Terra del Rey de Portugall”, es una de las primeras representaciones de Terranova y Labrador con cierto detalle. El mapa original se encuentra en la Biblioteca Estense de Módena, Italia.
De Henry Harrisse, Découverte et évolution cartographique de Terre Neuve et des pays circonvoisins 1497-1501-1769: essais de géographie historique et documentaire. (Londres: Henry Stevens, Son & Stiles, 1900).