Árbol de la evolución humana

Cinco cráneos pertenecientes a algunos ancestros y parientes de los humanos modernos. De izquierda a derecha, los cráneos son Australopithecus africanus (3-1,8 mya); Homo habilis (o H. rudolfensis, 2,1-1,6 mya); Homo erectus (o H. ergaster, 1,8-0. 3 mya, aunque la clasificación ergaster se reconoce generalmente para la parte anterior de este período); un humano moderno (Homo sapiens sapiens) del yacimiento de Qafzeh, en Israel, de unos 92.000 años de antigüedad; y un humano cromañón francés de hace unos 22.000 años(Imagen: Pascal Goetcheluck / SPL)

Posible primer uso esporádico del fuego sugerido por los sedimentos descoloridos en Koobi Fora, Kenia. Pruebas más convincentes de madera carbonizada y herramientas de piedra se encuentran en Israel y están fechadas hace 780.000 años

Aparece en escena nuestra propia especie, el Homo sapiens, y poco después comienza a migrar por Asia y Europa. Los restos humanos modernos más antiguos son dos cráneos encontrados en Etiopía que datan de este periodo. El volumen medio del cerebro humano es de 1350 cm3

El “gran salto adelante”&la cultura humana comienza a cambiar mucho más rápidamente que antes; la gente empieza a enterrar a sus muertos ritualmente; crea ropa con pieles de animales y desarrolla complejas técnicas de caza, como las trampas de pozo.

La primera civilización del mundo

El árbol paleontológico de los vertebrados de Haeckel (c. 1879). La historia evolutiva de las especies se ha descrito como un “árbol” con muchas ramas que surgen de un único tronco. Aunque el árbol de Haeckel está algo anticuado, ilustra claramente los principios que reconstrucciones modernas más complejas pueden ocultar.

Incluye breves explicaciones de los distintos rangos taxonómicos del linaje humano. La cronología refleja los puntos de vista principales de la taxonomía moderna, basados en el principio de la nomenclatura filogenética;

Los proterospongiarios (miembros de los Choanoflagellata) son los mejores ejemplos vivos de cómo pudo ser el ancestro de todos los animales. Viven en colonias y muestran un nivel primitivo de especialización celular para diferentes tareas.

Casi todos los cnidarios poseen nervios y músculos. Como son los animales más sencillos en poseerlos, sus antepasados fueron muy probablemente los primeros animales en utilizar nervios y músculos juntos. Los cnidarios son también los primeros animales con un cuerpo real de forma definida. Tienen simetría radial. Los primeros ojos evolucionaron en esta época.

Cómo empezó el ser humano

Nicholas R. Longrich no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

¿Cuándo apareció algo como nosotros en el planeta? Resulta que hay muy poco acuerdo sobre esta cuestión. Los fósiles y el ADN sugieren que las personas que se parecen a nosotros, los Homo sapiens anatómicamente modernos, evolucionaron hace unos 300.000 años. Sorprendentemente, la arqueología -herramientas, artefactos, arte rupestre- sugiere que la tecnología y las culturas complejas, la “modernidad conductual”, evolucionaron más recientemente: hace 50.000-65.000 años.

Algunos científicos interpretan que esto sugiere que los primeros Homo sapiens no eran del todo modernos. Sin embargo, los distintos datos rastrean cosas diferentes. Los cráneos y los genes nos hablan del cerebro, los artefactos de la cultura. Nuestros cerebros probablemente se hicieron modernos antes que nuestras culturas.

Durante los 200.000-300.000 años posteriores a la aparición del Homo sapiens, las herramientas y los artefactos siguieron siendo sorprendentemente sencillos, poco mejores que la tecnología neandertal y más simples que los de los cazadores-recolectores modernos, como ciertos indígenas americanos. A partir de hace entre 65.000 y 50.000 años, empezó a aparecer tecnología más avanzada: armas de proyectil complejas como arcos y lanzadores de lanzas, anzuelos, cerámica, agujas de coser.

El origen del ser humano

En 1859, 14 años después de la fundación de esta revista, Charles Darwin publicó el libro científico más importante jamás escrito. El origen de las especies revolucionó la comprensión del mundo natural por parte de la sociedad. Desafiando el dogma victoriano, Darwin argumentó que las especies no eran inmutables, cada una creada especialmente por Dios. Más bien, la vida en la Tierra, en toda su deslumbrante variedad, había evolucionado a través de la descendencia de un ancestro común con modificaciones por medio de la selección natural. Pero a pesar de todas las brillantes reflexiones de Darwin sobre los orígenes de las hormigas y los armadillos, los murciélagos y los percebes, hay una especie que queda notablemente olvidada en el gran libro: la suya propia. Del Homo sapiens, Darwin sólo hizo una mención de pasada en la antepenúltima página del tomo, señalando tímidamente que “se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia”. Eso es todo. Eso es todo lo que escribió sobre la aparición de la especie más importante del planeta.

No fue porque Darwin pensara que los humanos estaban de alguna manera exentos de la evolución. Doce años más tarde publicó un libro dedicado a ese mismo tema, La descendencia del hombre. En él explicaba que hablar de los humanos en su anterior tratado sólo habría servido para prejuzgar aún más a los lectores contra su idea radical. Sin embargo, incluso en esta obra posterior, no tenía mucho que decir sobre los orígenes humanos en sí, sino que se centraba en argumentar, a partir de la anatomía, la embriología y el comportamiento comparativos, que, como todas las especies, los humanos habían evolucionado. El problema era que en aquella época apenas había registros fósiles de humanos que aportaran pruebas de etapas anteriores de la existencia humana. Por aquel entonces, “lo único que se sabía era lo que se podía razonar”, dice el paleoantropólogo Bernard Wood, de la Universidad George Washington.