Los vikingos alemanes

La patria de los vikingos era Escandinavia: las actuales Noruega, Suecia y Dinamarca. Desde aquí recorrieron grandes distancias, principalmente por mar y por río, hasta América del Norte al oeste, Rusia al este, Laponia al norte y el mundo mediterráneo (Constantinopla) e Irak (Bagdad) al sur.

Sabemos de ellos por la arqueología, la poesía, las sagas y los proverbios, los tratados y los escritos de los pueblos de Europa y Asia con los que se encontraron. Ellos mismos dejaron muy pocos testimonios escritos. Además de guerreros, eran hábiles artesanos y constructores de barcos, exploradores aventureros y comerciantes de gran alcance. Véase Comercio vikingo y Viajes vikingos.

Lo que llamamos la Edad de los Vikingos, y su relación con Inglaterra, duró aproximadamente desde el año 800 hasta el 1150 d.C., aunque los aventureros, mercaderes y mercenarios escandinavos estuvieron, por supuesto, activos antes y después de este periodo. Su expansión durante la Edad de los Vikingos adoptó la forma de guerra, exploración, asentamiento y comercio.

Durante este periodo, unas 200.000 personas abandonaron Escandinavia para establecerse en otras tierras, principalmente en Terranova (Canadá), Groenlandia, Islandia, Irlanda, Inglaterra, Escocia, las islas alrededor de Gran Bretaña, Francia (donde se convirtieron en los normandos), Rusia y Sicilia. Comerciaron mucho con el mundo musulmán y lucharon como mercenarios para los emperadores bizantinos de Constantinopla (Estambul). Sin embargo, a finales del siglo XI los grandes días de la expansión vikinga habían terminado.

Dios vikingo

El 8 de junio de 793, los aterrorizados habitantes de la pequeña isla norumbriana de Lindisfarne se encontraron bajo ataque. Unas lanchas nórdicas desembarcaron en la isla sagrada con la intención de saquear las riquezas de su monasterio. Se robaron tesoros, se destruyeron reliquias religiosas y se asesinó a los monjes, en un comienzo brutal y estremecedor de siglos de actividad vikinga en Gran Bretaña.

Los monasterios anglosajones eran un buen botín para los asaltantes vikingos. Las comunidades religiosas de las Islas Británicas apenas podían ofrecer resistencia al saqueo de sus tesoros. Además, como paganos, los atacantes vikingos no tenían ningún reparo religioso en profanar los lugares sagrados.

Lindisfarne no era la primera vez que los escandinavos visitaban las Islas Británicas. Aunque en su mayor parte habían venido a comerciar pacíficamente, había habido violencia esporádica. En el año 789, tres barcos de nórdicos desembarcaron en la costa del reino de Wessex y asesinaron a uno de los funcionarios del rey. Sin embargo, el despiadado asalto al monasterio de Lindisfarne fue diferente: fue un golpe brutal sin precedentes justo en el corazón del cristianismo anglosajón.

Ruta de los vikingos a Inglaterra

A principios del siglo XI, el rey de Dinamarca se convirtió también en rey de Inglaterra. Y en 1066 se produjeron invasiones por separado del rey de Noruega, Harald Hardrada, y del duque de Normandía, Guillermo, este último descendiente de colonos escandinavos en el norte de Francia.

Sin embargo, el acontecimiento más significativo del periodo fue un resultado indirecto de la participación escandinava en los asuntos de Gran Bretaña: la aparición de dos reinos de territorios recién unificados, Inglaterra y Escocia.

En el año 793 d.C., un angustiado Alcuino de York escribió a Higbald, obispo de Lindisfarne, y a Ethelred, rey de Northumbria, lamentando el inesperado ataque al monasterio de Lindisfarne por parte de asaltantes vikingos, probablemente noruegos que navegaban directamente por el Mar del Norte hacia Northumbria.

En las décadas siguientes, muchos monasterios del norte fueron destruidos, y con ellos cualquier registro que pudieran tener de las incursiones. No conocemos detalles históricos de las incursiones en Escocia, aunque debieron ser extensas.

Iona fue quemada en el 802 d.C., y 68 monjes fueron asesinados en otra incursión en el 806 d.C. Los monjes restantes huyeron a Kells (condado de Meath, Irlanda) con un libro-evangelio probablemente producido en Iona, pero que ahora se conoce como el “Libro de Kells”.

Vikingos daneses

El rey Ecbert salva a Athelstan de ser crucificado por apostasía. Considera a Athelstan como un espíritu afín. Pone al monje a cargo de su tesoro de antiguas reliquias romanas y de los documentos dejados por la dominación romana de Gran Bretaña siglos antes. A partir de los pergaminos, Athelstan transmite a Ecbert relatos detallados de las estrategias de las legiones romanas en el campo de batalla. Habiendo profundizado en la mente militar de César, el rey Ecbert pone a prueba sus nuevos conocimientos cuando se enfrenta al gran grupo de vikingos incursores liderados por Ragnar Lothbrok, Lagertha y el rey Horik. Con su nuevo aliado, el rey Ælle de Northumbria, Ecbert tiende una emboscada al ejército vikingo que avanza con un ataque múltiple que incluye tanto caballería como infantería montada. Confundidos por las tácticas de Ecbert, y sufriendo grandes pérdidas al ser atacados por todos los flancos, los vikingos se ven obligados a luchar para salir de la trampa y a retirarse precipitadamente. La victoria del rey Ecbert es decisiva y, tras ella, el rey Ælle se muestra sorprendido por la habilidad de Ecbert como táctico y estratega. Cuando Ælle sugiere acabar con los norteños, Ecbert demuestra su agudeza política, respondiendo que se podría ganar más negociando una tregua. Además, el hermano de Ragnar, Rollo, ha sido herido y capturado durante la batalla, y Ecbert reconoce que Rollo es un cautivo importante y potencialmente útil.