Historia de la fotosíntesis

1450 Nicolás de Cusa propone (pero aparentemente nunca realiza) un experimento en el que se pesa una planta y luego se planta en un recipiente que contiene una cantidad pesada de tierra. Tras un periodo de crecimiento, se determinan los pesos finales de la planta y de la tierra, así como el peso total del agua aplicada, y se comparan con los valores iniciales. Especula que esto demostrará que la masa de la planta procede del agua y no de la tierra.

1648 Jean Baptiste van Helmont realiza el experimento propuesto por Nicolás de Cusa casi 200 años antes. Llega a la conclusión de que toda la masa de la planta procedía del agua, pero ignora una ligera disminución del peso de la tierra.

1771 Joseph Priestley descubre que el aire que se ha vuelto “nocivo” por la respiración de los animales o la combustión de una vela puede restablecerse (es decir, hacer que soporte de nuevo la respiración o la combustión) por la presencia de una planta verde. Aísla el gas que más tarde se identificó como oxígeno.

1774 Antoine Lavoisier comienza a investigar y más tarde da nombre al oxígeno. Reconoce que se consume tanto en la respiración animal como en la combustión. Su trabajo desacredita la teoría del “flogisto”, una sustancia hipotética que entonces se creía emitida durante la respiración o la combustión, y sienta las bases de la química moderna.

Experimento de fotosíntesis de Van Helmont

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Se le conoce sobre todo por haber descubierto la fotosíntesis al demostrar que la luz es esencial para el proceso por el que las plantas verdes absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno[1][2][3] También descubrió que las plantas, al igual que los animales, tienen respiración celular[4] En vida fue conocido por haber inoculado con éxito a los miembros de la familia Habsburgo en Viena contra la viruela en 1768 y, posteriormente, por ser el consejero privado y médico personal de la emperatriz austriaca María Teresa[5].

Nació en el seno de la familia patricia Ingen Housz en Breda, en el Estado de Brabante, en la República Holandesa. Desde los 16 años, Ingenhousz estudió medicina en la Universidad de Lovaina, ya que las universidades protestantes no estaban entonces abiertas a los católicos como él,[6] donde obtuvo su título de médico en 1753. Estudió dos años más en la Universidad de Leiden, donde asistió a las clases de, entre otros, Pieter van Musschenbroek, lo que llevó a Ingenhousz a interesarse por la electricidad durante toda su vida. En 1755 regresó a su casa, en Breda, donde comenzó a ejercer la medicina general.

Cuándo descubrió Jan Ingenhousz la fotosíntesis

Imagina que vives en la antigüedad y quieres responder a algunas de las grandes preguntas de la vida: ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Qué son esas luces en el cielo por la noche? ¿Por qué hago caca? Y, para nuestro propósito aquí: ¿Cómo diablos crecen las plantas fuera de la tierra? Pues bien, este tipo de reflexiones grandiosas acabaron por darnos algunas respuestas. Hoy en día, la mayoría de nosotros estamos al menos familiarizados con la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas utilizan la energía del sol para sobrevivir y crecer. Pero hemos tardado mucho en llegar hasta aquí.

La primera teoría popular sobre la vida de las plantas provino de uno de los eruditos más importantes de la historia, el antiguo filósofo griego Aristóteles. Escribió, en el siglo IV a.C., que las plantas se nutrían absorbiendo tierra nutritiva a través de sus raíces. Su obra influyó tanto en el pensamiento occidental que ésta fue la teoría predominante sobre el crecimiento de las plantas durante 2.000 años. No fue hasta el año 1500, cuando comenzó la Revolución Científica en Europa, que la gente empezó a intentar, al menos, aplicar el pensamiento racional a las grandes cuestiones de la época. Y la vida de las plantas por fin tuvo una mirada mucho más cercana.

Cronología del descubrimiento de la fotosíntesis

Ingenhousz, médico holandés nacido en 1730, descubrió la fotosíntesis, es decir, cómo las plantas convierten la luz en energía. En este proceso, la clorofila de las células vegetales absorbe la luz y la utiliza para convertir el dióxido de carbono atmosférico y el agua en azúcares, que las plantas consumen para obtener energía. Las células desprenden oxígeno como subproducto de todo el ciclo.

Las investigaciones previas del químico inglés Joseph Priestley habían revelado que las plantas producen y absorben oxígeno de la atmósfera, y tras conocer a Priestley en 1771, Ingenhousz realizó más experimentos sobre la fisiología de las plantas. Comprobó que las plantas verdes liberaban burbujas de oxígeno en presencia de la luz solar, pero las burbujas se detenían cuando oscurecía; en ese momento, las plantas empezaban a emitir algo de dióxido de carbono. Ingenhousz llegó a la conclusión de que la luz era necesaria para que se produjeran estos pasos. También descubrió que las plantas emiten mucho más oxígeno que dióxido de carbono, identificando así los beneficios de tener vegetación alrededor para purificar el aire.