El asedio de Esparta

La película 300 de 2006 narraba la fantástica historia de la batalla de las Termópilas en el año 480 a.C., cuando un puñado de espartanos se enfrentó a la totalidad de los ejércitos de Persia durante tres días. Pero, ¿fue tan desigual como sugiere la leyenda?

En resumen, no tanto como se sugiere. Es cierto que sólo había 300 soldados espartanos en la batalla de las Termópilas, pero no estaban solos, ya que los espartanos habían formado una alianza con otros estados griegos. Se cree que el número de antiguos griegos estaba más cerca de los 7.000. El tamaño del ejército persa es discutido. Heródoto, del siglo V, afirma que eran más de dos millones, pero es más probable que fueran entre 100.000 y 300.000, por lo que los griegos seguían enfrentándose a una fuerza abrumadora.

Con este enorme ejército, Jerjes I de Persia pretendía invadir y conquistar toda Grecia, pero el rey Leónidas de Esparta le salió al encuentro en el estrecho paso costero de las Termópilas, conocido como las Puertas Calientes, donde la superioridad numérica de Persia no contaba para nada. Un mensajero amenazó a un general espartano diciendo: “Nuestras flechas taparán el Sol”, a lo que el general respondió: “Entonces lucharemos a la sombra”. Las fuerzas de Leónidas resistieron a los persas durante dos días completos.

Guerrero espartano

El inhóspito paso de seis kilómetros de longitud -la forma más rápida y fácil de avanzar desde las llanuras de Tesalia hasta el centro de Grecia- pronto se convertiría en el escenario de una batalla legendaria, un episodio épico de tres días de duración que ha sido recordado en la literatura y la historia como un ejemplo icónico de resistencia heroica contra obstáculos insuperables.

Gran parte de lo que se sabe sobre la batalla de las Termópilas (y sobre las guerras greco-persas en general) procede del historiador griego Heródoto, que escribió en el siglo V a.C. Otras fuentes son el historiador siciliano Diodoro Sículo (cuyo relato del siglo I a.C. (cuyo relato se basó en parte en el anterior historiador griego Éforo), los antiguos griegos Plutarco y Ctesias de Cnido, el historiador moderno George Beardoe Grundy (que realizó un estudio topográfico del estrecho paso de las Termópilas) y, en menor medida, el dramaturgo griego Esquilo.

Un dárico de oro del siglo V a.C. lleva la efigie de un rey persa (probablemente Jerjes I) armado con un arco y una lanza. El número de tropas bajo el mando de Jerjes, por ejemplo, es objeto de un interminable debate. Según Heródoto, el ejército del rey persa contaba con un total de 2,6 millones de efectivos. Su contemporáneo Simónides, un poeta, cifraba el número en cuatro millones. Ctesias, por su parte, contaba con 800.000, mientras que las estimaciones de los estudiosos modernos -basadas en las capacidades y limitaciones logísticas de los persas en aquella época- se sitúan entre 120.000 y 300.000.

Esparta

Hueco de Lacedaemon. Lugar del Menelaion, el antiguo santuario de Helena y Menelao construido en la ciudad de la Edad de Bronce que se encontraba en la colina de Therapne, en la orilla izquierda del río Eurotas, con vistas al futuro emplazamiento de Esparta dórica. Al otro lado del valle se aprecian las sucesivas crestas del monte Taygetus.

Dada su preeminencia militar, Esparta fue reconocida como la principal fuerza del ejército griego unificado durante las guerras greco-persas, en rivalidad con el creciente poder naval de Atenas[2]. Esparta fue el principal enemigo de Atenas durante la Guerra del Peloponeso (entre el 431 y el 404 a.C.),[3] de la que salió victoriosa tras la batalla de Aegospotami. La decisiva batalla de Leuctra en el 371 a.C. puso fin a la hegemonía espartana, aunque la ciudad-estado mantuvo su independencia política hasta la conquista romana de Grecia en el 146 a.C. Tras la división del Imperio Romano, Esparta sufrió un largo periodo de decadencia, especialmente en la Edad Media, cuando muchos de sus ciudadanos se trasladaron a Mistras. La Esparta moderna es la capital de la región meridional griega de Laconia y un centro de procesamiento de cítricos y aceitunas.

Reyes de Esparta

Su reputación de autodisciplina y abnegación llegó a la lengua inglesa, pero cómo eran realmente los antiguos espartanos sigue siendo fuente de debate entre los estudiosos, entre otras cosas porque ellos mismos escribieron poco.  Andrew Bayliss, profesor titular de Historia Griega en la Universidad de Birmingham y autor de un excelente y breve libro sobre los espartanos, nos explica lo que sabemos sobre los héroes de las Termópilas, incluidos los aspectos más oscuros de su cultura y sociedad.

Antes de entrar en los libros sobre Esparta que nos recomienda, me gustaría hacerle un par de preguntas preliminares. Cuando empecé a pensar en esta entrevista, me di cuenta de que sé muy poco sobre Esparta, más allá de los tópicos sobre la austeridad de su vida cultural y su militarismo. ¿Cuándo fue el periodo de grandeza de la Esparta clásica y se solapó con el de Atenas?

El periodo clásico abarca desde el 500 a.C. hasta el 323 a.C. En ese sentido, Esparta existe al mismo tiempo que la Atenas clásica, pero el periodo de grandeza espartana va desde el 500 a.C. hasta el 370 a.C. aproximadamente. Se solapa con ese periodo de grandeza ateniense, pero el poder espartano se apaga mientras Atenas sigue siendo fuerte durante otros cincuenta años.