El canal de Kiel durante la Segunda Guerra Mundial
Después de 1864, la Segunda Guerra de Schleswig puso a Schleswig-Holstein bajo el gobierno de Prusia (a partir de 1871 el Imperio Alemán). Los comerciantes y la marina alemana, que quería unir sus bases en el Báltico y el Mar del Norte sin necesidad de navegar alrededor de Dinamarca, buscaban un nuevo canal[3].
Después de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles exigía que el canal estuviera abierto a los buques de comercio y de guerra de cualquier nación en paz con Alemania, dejándolo bajo administración alemana[7] (Estados Unidos se opuso a esta propuesta para no sentar un precedente de concesiones similares en el Canal de Panamá[8]). El gobierno de Adolf Hitler repudió su estatus internacional en 1936, pero el canal se reabrió a todo el tráfico después de la Segunda Guerra Mundial[6].
El canal cuenta con normas de tráfico detalladas. Cada buque en tránsito se clasifica en uno de los seis grupos de tráfico según sus dimensiones. Los barcos más grandes están obligados a aceptar pilotos y timoneles especializados en el canal, y en algunos casos incluso la asistencia de un remolcador. Además, existen normas sobre el adelantamiento de los buques que vienen de frente. Los barcos más grandes también pueden estar obligados a amarrar en los bolardos dispuestos a intervalos a lo largo del canal para permitir el paso de los barcos que se aproximan. A las embarcaciones de recreo se les aplican normas especiales[10].
Restricciones del canal de Kiel
Terminado en 1895, es uno de los canales más transitados del mundo. Debido a la insistencia personal del Kaiser Guillermo II, todos los cruces (puente transbordador o túnel) son y siguen siendo gratuitos para los peatones.
El canal se construyó durante el reinado de Guillermo II, obsesionado con la marina, para reforzar la capacidad bélica marítima de Alemania y permitirle trasladar una flota del Báltico al Mar del Norte sin interferencias danesas o de otro tipo. Una de las condiciones del Tratado de Versalles que puso fin a la Primera Guerra Mundial fue abrir el Canal de Kiel a la navegación internacional, incluidos los buques militares de las naciones con las que Alemania estaba en paz. Como el antiguo Hochseeflotte se había hundido en Scapa Flow para evitar que los británicos lo utilizaran, el valor militar del Canal para Alemania se aproximó a cero después de 1918. Desde entonces se ha convertido en una importante vía de paso para el transporte de mercancías y, más recientemente, para los cruceros. Incluso si no puede permitirse un billete para uno de los gigantes del océano, verlos pasar por el canal puede ser una actividad divertida. También lo utilizan las embarcaciones de recreo.
El desastre del canal de Kiel
No se puede viajar por Alemania sin conocer la sofisticada red de vías navegables del país. El Canal de Kiel, el Panamá de Europa, es una vía navegable de 98 km hecha en gran parte por el hombre, que separa la cabeza de Dinamarca del cuerpo de Europa y ahorra al transporte marítimo del Báltico un desvío de 460 km. Y aunque la mayor parte del transporte marítimo interior en Alemania se realiza en barcazas, el Kiel puede acoger barcos de gran tamaño, aunque las últimas generaciones de portacontenedores, cruceros y petroleros son demasiado grandes para pasar por debajo de los puentes.
Originalmente llamado Canal Kaiser-Wilhelm, y denominado en Alemania Canal Nord-Ostsee, el Kiel se construyó en parte con fines militares. En los últimos años del siglo XIX, la nación recién formada estaba sacando músculo, tanto comercial como militarmente, y vio la clara ventaja de tener un paso, a través de territorio totalmente alemán, entre el Báltico y el Mar del Norte.
Hoy en día es una vía navegable internacional que utilizan entre 90 y 130 barcos al día, y que se puede transitar fácilmente en un día, aunque los barcos especialmente grandes a veces tienen que esperar en los apartaderos designados antes de poder continuar. Hay una esclusa en cada extremo, pero no hay una gran diferencia entre el nivel del mar y el del canal; las esclusas sirven principalmente para defender el canal de los movimientos de las mareas.
El canal de Kiel en el mapa
Los pequeños canales animan ciudades como Ámsterdam, San Petersburgo, Brujas y Venecia, pero no hay nada como un gran canal. Canales estratégicos como el de Panamá, que une el Pacífico y el Atlántico, el de Suez, que separa África de Asia, o el de Corinto, que divide el Peloponeso del continente griego, atraen al niño que llevamos dentro. Nos recuerdan los tranquilos días de playa en los que, con cubo y pala, diseñábamos la geografía de la arena, esculpiendo ciudades, canales y fosos para acorralar temporalmente el agua del mar.
Para este amante de los canales, conocido por levantarse de madrugada para contemplar las enormes esclusas del Canal Rin-Meno-Danubio, que se extiende a lo largo de la línea divisoria de aguas europea, el Canal de Kiel, en Alemania, añade otra experiencia de “gran canal” a la lista.
El canal de Kiel es la vía navegable artificial más transitada del mundo, con un número de barcos similar al de los canales de Panamá y Suez juntos. El fiordo de Kiel (que no es un fiordo), de 17 kilómetros de longitud, conduce a los barcos hasta las gigantescas esclusas de Holtenau, en la entrada más oriental del Canal de Kiel, para llevarlos a Brunsbuttel, en el Mar del Norte, en la desembocadura del río Elba.