Mapa de la batalla de Verdún
El ejército alemán atacó Verdún en febrero de 1916 y durante los cuatro meses siguientes libró una feroz batalla contra los duros defensores franceses. Los alemanes pretendían causar grandes bajas en el ejército francés y romper y capturar la ciudad de Verdún, lo que habría sido muy simbólico. Los franceses habían modificado su red original de fuertes obsoletos y habían creado defensas en profundidad construidas en torno a un sistema más moderno de trincheras, alambre de espino y artillería dispersa.
Sin embargo, en la nueva guerra, el gran número de hombres y sus continuos suministros eran de vital importancia. En el caso de Verdún, el mayor problema era que las conexiones ferroviarias con Verdún desde París y desde el sur se habían cortado en julio de 1915. En respuesta, se había construido una vía férrea de ancho ligero (la “voie ferrée de 60cm” o una línea férrea con una anchura de 0,6 metros). Pero las carreteras de acceso a la ciudad se reconstruyeron para transportar un tráfico mucho más pesado. Esto es lo que decía el artículo del 8 de julio de 1916
“Mientras Verdún estuvo defendida por una fuerza relativamente pequeña, el transporte de alimentos y municiones era un asunto comparativamente sencillo para el transporte en camiones. Pero se convirtió en una tarea tremenda cuando los alemanes, al comienzo del ataque, concentraron un cuarto de millón de hombres y más de dos mil cañones en este estrecho frente.”
¿Por qué era Verdún tan importante para los franceses?
La ciudad catedralicia de Verdún se encuentra en lo alto de un acantilado rocoso que domina el río Mosa, a 140 millas al este de París, donde la tierra quebrada de las Ardenas comienza a caer hasta las onduladas tierras altas de tiza de la región de Champagne. Hoy en día, esta tranquila ciudad de provincias es famosa por ser el centro de la Operación GERICHT, el nombre en clave alemán para la fase inicial de la batalla de Verdún de la Primera Guerra Mundial. Ésta comenzó a las 4 de la madrugada del lunes 21 de febrero de 1916 con una salva de proyectiles de los cañones navales alemanes emplazados en un espeso bosque a 17 millas al noreste de la ciudad, uno de los cuales cayó en el patio del Palacio Episcopal, junto a la Cathédrale Notre-Dame de Verdun.
Los combates se prolongaron durante cinco meses hasta que los alemanes abandonaron finalmente su ofensiva en julio de 1916 (o nueve meses si se incluyen las contraofensivas francesas que devolvieron su línea a algo parecido al statu quo anterior a la batalla en noviembre de 1916). Sea cual sea el punto final, los combates de Verdún costaron alrededor de 700.000 vidas francesas y alemanas, posiblemente los más costosos e intensos de todo el conflicto; el propio nombre se ha convertido en sinónimo de victoria pírrica obtenida a un coste horrible, como ejemplifica la etiqueta “Verdún en el Volga” aplicada a la batalla por Stalingrado 26 años después, en la Segunda Guerra Mundial.
Cuál fue el resultado de la batalla de Verdún
El horror total de la guerra industrializada del siglo XX no fue más intenso en ningún lugar que en Verdún en 1916. Campo de batalla francés y alemán, es raramente visitado por otras nacionalidades. Teniendo en cuenta que es la clave para entender la enorme pérdida de vidas en el Somme, se trata de una extraña característica del turismo moderno de campos de batalla. Para los franceses, Verdún es sagrado. Ciudad francesa desde la Paz de Múnich en 1648, sobrevivió a numerosos intentos de captura, sobre todo durante la guerra franco-prusiana de 1870-1871. La rica historia de Verdún la dotó de un estatus mítico en la psique francesa, un hecho conocido por Von Falkenhayn cuando lanzó su asedio en febrero de 1916. El Comandante en Jefe alemán sabía que los franceses nunca abandonarían Verdún y lanzarían a todos los soldados a disposición de Francia al horno que iba a crear.
Su plan no era realmente capturar la ciudad, sino simplemente matar al mayor número posible de franceses. Desangraría a Francia”. Así comenzó una de las luchas más salvajes de la Primera Guerra Mundial, que se cobró más de un millón de víctimas en menos de un año.
Víctimas de la batalla de Verdún
Esta semana se celebra el centenario de la batalla de Verdún, que comenzó el 21 de febrero de 1916 y duró 303 días. Verdún se convirtió en una de las batallas más largas y costosas de la historia de la humanidad. En la batalla, unas 800.000 personas murieron, resultaron heridas o fueron declaradas desaparecidas.
Los Estados Unidos no declararon su participación en la Gran Guerra hasta 1917, sin embargo, al comienzo de Verdún ya se estaba prestando cierta ayuda no oficial a los Aliados. Los voluntarios estadounidenses desempeñaron un papel importante en el frente de la batalla, actuando como conductores de ambulancias, pilotos de caza, soldados y otras funciones.
Del mismo modo, los aviadores estadounidenses de Verdún también crearon un importante legado. Al igual que los conductores de ambulancias estadounidenses de las AFS, estos aviadores eludieron la neutralidad de Estados Unidos en la guerra yendo a Francia y uniéndose a organizaciones creadas localmente. La Lafayette Escadrille se creó en 1916, después de que el Dr. Edmund L. Gros, director médico del American Field Service, convenciera al gobierno francés de crear unidades aéreas que lucharan por Francia, formadas por aviadores estadounidenses expatriados.