La clase social

La clase social en la antigua Roma estaba jerarquizada, con múltiples y superpuestas jerarquías sociales. La posición relativa de un individuo en una de ellas podía ser más alta o más baja que en otra, lo que complicaba la composición social de Roma[1].

Tradicionalmente, patricio se refiere a los miembros de la clase alta, mientras que plebeyo se refiere a la clase baja[2] La diferenciación económica hizo que un pequeño número de familias acumulara la mayor parte de la riqueza en Roma, dando paso a la creación de las clases patricia y plebeya[2] Sin embargo, después de esta distinción inicial, la división entre las familias patricias y plebeyas era estrictamente hereditaria, basada en el estatus social[2] La toga, mostrada aquí en una estatua restaurada con la cabeza de Nerva, era la vestimenta distintiva de los ciudadanos romanos varones.

Los plebeyos constituían la mayoría de los ciudadanos romanos tras una serie de conflictos políticos y de equiparación. Aunque los patricios son representados a menudo como familias ricas y poderosas que consiguieron asegurarse el poder sobre las familias plebeyas menos afortunadas, los plebeyos y los patricios de la clase senatorial eran a menudo igualmente ricos[2] A medida que los derechos civiles de los plebeyos aumentaban durante la República Romana media y tardía, muchas familias plebeyas habían alcanzado la riqueza y el poder, mientras que algunas familias tradicionalmente patricias habían caído en la pobreza y la oscuridad. Independientemente de lo rica que llegara a ser una familia plebeya, no llegaría a ser incluida en las filas de los patricios[2] En el siglo II a.C., la división entre patricios y plebeyos había perdido la mayor parte de su distinción y comenzó a fundirse en una sola clase[3].

Tipos de clases sociales

La sociedad romana suele representarse como una sociedad de extremos sociales: la riqueza, el poder y la opulencia de un emperador conviven con la pobreza, la vulnerabilidad y la degradación de un esclavo. Pero más allá de esto, ¿cómo y por qué estaba estratificada la sociedad romana? ¿Cuáles eran las principales distinciones que conformaban e influían en la vida de las personas?

A finales del siglo I d.C., el administrador, poeta y escritor romano Plinio el Joven (hoy conocido sobre todo por sus cartas) asistió a una cena. Observó que la comida y el vino que se ofrecían diferían en calidad. Los invitados no recibían un trato igualitario. El anfitrión reflejaba las diferencias de estatus en el nivel de la comida y las bebidas que ofrecía a sus invitados.

Los esclavos eran las posesiones de sus amos y éstos tenían poder de vida y muerte sobre ellos. Sin embargo, la esclavitud no era siempre un estado vitalicio. Los esclavos podían ser liberados -y lo eran regularmente-.

Desde finales del siglo I a.C., Roma y el imperio romano fueron gobernados por una sucesión de emperadores. En sus manos se concentraba el poder político y militar, y representaban la cúspide de la jerarquía imperial.

Roma

Para los romanos, no era cierto que todas las personas fueran creadas iguales. La sociedad romana, como la mayoría de las sociedades antiguas, estaba muy estratificada. Algunos de los habitantes de la antigua Roma estaban esclavizados y carecían de poder propio. A diferencia de los esclavizados en la era moderna, los esclavizados en la antigua Roma podían ganar o ganar su libertad.

En la cima de la jerarquía romana estaban los patricios y, cuando había uno, un rey. En el extremo opuesto estaban los esclavizados, que carecían de poder. Aunque un paterfamilias romano, “padre de familia”, podía vender a sus hijos como esclavos, esto era poco frecuente. Una persona también podía ser esclavizada como niño abandonado al nacer y por el nacimiento de un hijo de una persona esclavizada. Pero la principal fuente de esclavitud romana era la guerra. En el mundo antiguo, los capturados durante la guerra se convertían en esclavos (o eran asesinados o rescatados). El campesinado romano fue sustituido en su mayoría por grandes terratenientes con plantaciones en las que se obligaba a trabajar a las personas esclavizadas. No sólo los terratenientes tenían personas esclavizadas. La esclavitud se convirtió en algo muy especializado. Algunas personas esclavizadas ganaban suficiente dinero para comprar su libertad.

La civilización romana

En Roma había cuatro clases principales de personas: la aristocracia, conocida como “patricios”, la gente común, conocida como “plebeyos”, los esclavos y, por último, los hombres libres que llegaban a Roma para hacer negocios, conocidos como “clientes”.

Los diagramas que se muestran a continuación permiten comprender cómo cambiaron las clases sociales en Roma y la interacción entre ellas con el paso del tiempo. Se puede comprender mejor la clase social romana si se entiende lo que se entiende por “romanos” y cómo la definición de lo que era ser romano y la distinción entre clases cambió con el tiempo.

Un elemento fundamental de la sociedad romana era la clara distinción de posiciones y roles entre las diferentes clases sociales, al menos en los primeros tiempos. Esta distinción se ponía de manifiesto de numerosas maneras, por ejemplo, en el acceso a los puestos del ejército, el sacerdocio, los cargos públicos (cursus honorum), en la vestimenta romana e incluso en los asientos que se podían ocupar en el circo y los juegos públicos.

No es de extrañar que el siglo I d.C. no sólo fuera acompañado de una nueva forma de gobierno, sino también de cambios en los equilibrios sociales. Por ejemplo, cada vez más plebeyos hacían carrera en el ejército romano, los liberti ganaban cada vez más poder y riqueza y las mujeres romanas ganaban cada vez más independencia. Un momento especialmente emblemático fue durante el reinado de Nerón, cuando el emperador creó y aplicó en parte un nuevo modelo de gobierno y una nueva visión de la sociedad romana que trastocaba las barreras tradicionales, por ejemplo, haciendo que los patricios de clase alta y las mujeres se exhibieran en las exposiciones públicas: algo muy condenado por los contemporáneos de la clase alta y las generaciones posteriores (por razones obvias, quizá).