Retrete romano

Crédito: Ethel Davies/Robertharding/GettyHace unos 2.000 años, una habitación de techo alto situada bajo uno de los palacios más opulentos de Roma era un espacio ajetreado y maloliente. En el interior de la húmeda cámara, un banco, perforado por unos 50 agujeros del tamaño de un plato de comida, recorría las paredes. Es posible que en él se apoyaran los fondos de algunos de los miembros más bajos de la sociedad romana.

En la actualidad, la sala está cerrada al público, pero las arqueólogas Ann Koloski-Ostrow y Gemma Jansen tuvieron la rara oportunidad de estudiar el antiguo retrete comunal de la colina del Palatino en 2014. Midieron la altura de la base de piedra de los bancos (unos cómodos 43 centímetros), las distancias entre los agujeros (unos íntimos 56 centímetros), la caída hacia la alcantarilla de abajo (unos considerables 380 centímetros en su parte más profunda). Se especuló sobre la misteriosa fuente del agua que habría descargado la alcantarilla (tal vez unos baños cercanos). Los grafitis del exterior de la entrada sugerían largas colas, en las que la gente tenía tiempo suficiente para escribir o tallar sus mensajes antes de tomar un turno en el banco. La ubicación subterránea, combinada con la sencilla combinación de colores rojo y blanco en las paredes, implicaba una clase inferior de usuarios, posiblemente esclavos.En 1913, cuando el excavador italiano Giacomo Boni excavó esta sala, los aseos eran un tema innombrable. En su informe, parece confundir los restos de los bancos agujereados con algo mucho más sensacional: parte de un elaborado mecanismo que, según especulaba, habría bombeado agua y suministrado energía al palacio de arriba. La sensibilidad mojigata de Boni no le permitía reconocer lo que tenía ante sus ojos, dice Jansen. “No podía imaginar que fuera un retrete”.

Esponja comunal

Uno puede pensar que los principales lugares de interés arqueológico se encuentran en los grandes proyectos de construcción como palacios, fortalezas y templos. Si bien esto es cierto, puede que no nos digan mucho sobre la vida real de las personas que vivían allí. Puede sorprender saber que una de las grandes minas de oro de la investigación arqueológica es la humilde letrina.

Las cisternas y las letrinas pueden proporcionar toda una serie de información sobre cómo vivía esta gente. Podemos saber qué comían, qué salud tenían y, sí, incluso si tenían problemas internos. Pero, atención, este artículo no es para los aprensivos.

Las antiguas letrinas romanas eran relativamente higiénicas y avanzadas para su época. Ann Olga Koloski-Ostrow es antropóloga de la Universidad de Brandeis y dice que su título “oficial” es el de Reina de las Letrinas. Ha pasado los últimos 25 años estudiando los canalones y retretes romanos. Dice que..:

Los romanos construían hileras de retretes públicos. A menudo eran un banco con una hilera de agujeros con la forma de los asientos de los retretes modernos y tenían agua corriente debajo. A menudo no había separadores de ningún tipo entre ellos y se olvidaban de la privacidad. Uno hacía lo que tenía que hacer con los demás. No es muy diferente de los baños para hombres de hoy en día.

El imperio romano

Se puede aprender mucho sobre una civilización estudiando cómo iban al baño y cómo se deshacían de los residuos humanos. Las cañerías de una civilización pueden enseñarnos la dieta que llevaban, las enfermedades que contraían, cómo realizaban proyectos de ingeniería civil y, posiblemente, incluso cuál era su actitud respecto a los baños.

Pero nuestra información sobre los baños e inodoros de la antigüedad es todavía bastante nueva, especialmente en lo que respecta a la antigua Roma.  Hasta hace poco, los hábitos de baño de los antiguos no se consideraban un tema apropiado para el estudio académico. Cuando los arqueólogos anteriores desenterraban aseos antiguos, inventaban razones alternativas fantásticas para sus usos con el fin de evitar describir cómo se utilizaban realmente. Cuando el excavador italiano Giacomo Boni descubrió un retrete romano en 1913, imaginó que se trataba de una bomba de agua que alimentaba toda la casa.

Inodoro más antiguo

Ann Olga Koloski-Ostrow no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

He pasado mucho tiempo en las alcantarillas romanas, lo suficiente como para que mis amigos me pusieran el apodo de “reina de las letrinas”. Los etruscos instalaron las primeras alcantarillas subterráneas en la ciudad de Roma hacia el año 500 a.C. Estos túneles cavernosos bajo las calles de la ciudad se construyeron con piedras finamente talladas, y los romanos estuvieron encantados de utilizarlos cuando tomaron la ciudad. Estas estructuras se convirtieron en la norma en muchas ciudades del mundo romano.

Al centrarme en la vida de la antigua Roma, Pompeya, Herculano y Ostia, me impresionan profundamente los brillantes ingenieros que diseñaron estas maravillas subterráneas y la magnífica arquitectura que enmascara su propósito funcional. Las galerías de alcantarillado no pasaban por debajo de todas las calles, ni daban servicio a todas las zonas. Pero en algunas ciudades, incluida la propia Roma, la longitud y la anchura de la cloaca principal, la Cloaca Máxima, rivaliza con la extensión de las líneas principales de alcantarillado de muchas ciudades actuales. Sin embargo, no debemos suponer que los retretes, alcantarillas y sistemas de agua romanos se construyeran con nuestros mismos objetivos sanitarios modernos.