La esclavitud del imperio bizantino
Mosaico romano de Dougga, Túnez (siglo II d.C.): los dos esclavos que transportan jarras de vino llevan ropas típicas de esclavos y un amuleto contra el mal de ojo en un collar; el esclavo de la izquierda lleva agua y toallas, y el de la derecha una rama y una cesta de flores[1].
La esclavitud en la antigua Roma desempeñaba un papel importante en la sociedad y la economía. Además del trabajo manual, los esclavos realizaban muchos servicios domésticos y podían ser empleados en trabajos y profesiones altamente cualificados. Los contables y los médicos eran a menudo esclavos. Los esclavos de origen griego, en particular, podían tener una gran formación. Los esclavos no cualificados, o los condenados a la esclavitud como castigo, trabajaban en granjas, minas y molinos.
El historiador griego del siglo I a.C. Dionisio de Halicarnaso indica que la institución romana de la esclavitud comenzó con el legendario fundador Rómulo, otorgando a los padres romanos el derecho a vender a sus propios hijos como esclavos, y siguió creciendo con la expansión del estado romano. La propiedad de esclavos estuvo muy extendida entre la ciudadanía romana desde la Segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.) hasta el siglo IV d.C. El geógrafo griego Estrabón (siglo I d.C.) recoge cómo el colapso del Imperio Seléucida (100-63 a.C.) provocó un enorme comercio de esclavos[3].
Los esclavos y la economía romana
Como todos los grandes imperios de la historia, la existencia del Imperio Romano, y toda su grandeza y dominio, tuvo un gran coste humanitario. El hecho de que la ciudad se fundara supuestamente con el fratricidio de Remo por su hermano Rómulo es revelador. La predilección por la violencia es visible desde los lejanos orígenes de Roma hasta su eventual desaparición (Livio.1.7). Además del asesinato y la subyugación forzada de un número incontable de personas, uno de los mayores crímenes de Roma contra la humanidad fue la práctica generalizada de la esclavitud. Esclavizar a las personas, poseerlas y comerciar con ellas, era parte integrante de la economía de Roma, así como de su estructura social, por lo que sin duda puede describirse como una “sociedad esclavista”. En consecuencia, el tema de la esclavitud en el Imperio Romano ha sido de interés para los historiadores romanos modernos. Sin embargo, existe una desconexión entre la interpretación que el lector general hace de la esclavitud romana y sus realidades conocidas. En este artículo pretendo poner de relieve estos conceptos erróneos y sacar a la luz la verdadera naturaleza de la esclavitud en la Antigua Roma.
El fin del imperio romano
Desde los albores de la civilización siempre hubo quienes ejercieron el control y el poder sobre otras personas; en otras palabras, de una u otra forma la esclavitud ha sido una condición de nuestra historia. Ni siquiera la admirada e influyente civilización de los antiguos romanos se libró de esta práctica, que llegó a desempeñar un papel integral en el funcionamiento de su sociedad. ¿Cómo una cultura que comenzó como una pequeña comunidad agrícola a orillas del río Tíber llegó a tener el número de esclavos que tenía en un periodo de tiempo aparentemente tan corto? ¿Qué condiciones de su sociedad les dieron las oportunidades y el poder para adquirir un gran número de esclavos? ¿Y cuáles fueron los efectos de la esclavitud a gran escala sobre la población de Roma: tanto los ricos como los pobres? ¿Para qué tipo de trabajos se utilizaban los esclavos y qué repercusiones económicas tuvo para la población de Roma y de Italia? ¿Puede decirse que la introducción de los esclavos en la sociedad romana se entrelazó con la construcción de un imperio, y que en muchos aspectos contribuyó a precipitarla? Sin duda, muchas otras cuestiones periféricas se abrirán paso en el siguiente análisis, contribuyendo a aclarar las realidades de la esclavitud en el mundo de los antiguos romanos.
Cómo afectaban los esclavos a la economía diaria romana
El imperio romano dependía enormemente del trabajo forzado. Era una base fundamental sobre la que se construyó el poder, la riqueza y la influencia de Roma. Un gran número de personas esclavizadas eran destinadas a trabajos manuales y de poca importancia, como la agricultura, la minería y la construcción.
Como explica el historiador Philip Matyszak, este tipo de trabajos podía ser especialmente brutal. “Trabajaban en condiciones muy peligrosas e insalubres, iluminados con lámparas de aceite y respirando constantemente los gases. Trabajaban en un estado de miseria aguda”.
Por desgracia, a los que trabajaban en la superficie en la agricultura no les iba mucho mejor. “Eran tratados por los granjeros como parte del ganado; se les ofrecía tanta compasión como a las reses, las ovejas y las cabras”.
Algunos de los esclavizados, sin embargo, emprendieron trabajos en lo que ahora se consideraría empleos de cuello blanco, como la enseñanza o la contabilidad. Por ejemplo, las familias romanas de clase media, en su admiración por la cultura griega, a menudo buscaban esclavos educados de Grecia como tutores en casa para sus hijos. Los esclavos procedentes de tierras consideradas de menor valor cultural, como Gran Bretaña o Alemania, solían ser menos atractivos cuando se trataba de trabajos que conllevaban un nivel de responsabilidad.