Segunda guerra macedónica
En el 219 a.C., Aníbal sitió Saguntum, una ciudad costera del noreste de Hispania que disfrutaba de un antiguo tratado de amistad con Roma. Sin embargo, en el 226 a.C., Hasdrúbal el Hermoso firmó un tratado con Roma que reconocía el control de Cartago sobre Hispania al sur del río Ebro. El estatus de Saguntum, por lo tanto, era ambiguo: ¿era un aliado de Roma o un pupilo de Cartago? Cuando los saguntinos asediados apelaron a Roma, ésta presionó a los cartagineses para que reconocieran su alianza con Saguntum. Mientras los romanos intentaban negociar una solución a la crisis, Aníbal capturó la ciudad tras ocho meses de asedio. Cuando Cartago rechazó las demandas romanas de extradición de Aníbal, ambas partes se prepararon para la guerra.
Al comienzo de la guerra, los romanos supusieron que Aníbal, cuyo ejército corría el peligro constante de ser flanqueado por el mar, trataría de proteger el territorio de Cartago en el norte de Hispania, ganado con tanto esfuerzo. La estrategia romana suponía que un ejército inmovilizaría a Aníbal en Hispania, liberando a otro para invadir la patria cartaginesa en África. Pero Aníbal, siempre audaz, tomó la iniciativa y marchó hacia Italia con un gran ejército. Evadió el primer ejército romano enviado contra él y llegó a los Alpes a finales del 218 a.C. con 38.000 soldados de infantería, 8.000 de caballería y 37 elefantes de guerra. La brutal marcha por las montañas a principios del invierno le costó a Aníbal casi un tercio de su ejército y la mayoría de sus insustituibles elefantes. Pero su apuesta funcionó. Fue capaz de llevar un ejército intacto a Italia. Aníbal ganó un combate de caballería en Ticino y obligó a los romanos a retirarse al sur del río Padus. Frente a un ejército enemigo en Italia, los romanos retiraron las fuerzas que estaban siendo reunidas para la planeada invasión de África. Aníbal había logrado evitar la invasión de Cartago. Su audacia le había permitido ganar la guerra en Italia.
Las guerras púnicas
En el año 219 a.C., Aníbal asedió, capturó y saqueó la ciudad prorromana de Saguntum, lo que provocó una declaración de guerra romana a Cartago en la primavera del 218 a.C. Ese año, Aníbal sorprendió a los romanos marchando con su ejército por tierra desde Iberia, a través de la Galia y sobre los Alpes hasta la Galia Cisalpina (actual norte de Italia). Reforzado por aliados galos, obtuvo victorias aplastantes sobre los romanos en las batallas de Trebia (218) y del lago Trasimeno (217). Tras trasladarse al sur de Italia en 216, Aníbal volvió a derrotar a los romanos en la batalla de Cannae, donde aniquiló al mayor ejército que los romanos habían reunido.
Tras la muerte o captura de más de 120.000 soldados romanos en menos de dos años, muchos de los aliados italianos de Roma, especialmente Capua, desertaron a Cartago, dando a los aliados de Aníbal el control de gran parte del sur de Italia. Cuando Siracusa y Macedonia se unieron al bando cartaginés después de Cannae, el conflicto se extendió. Entre el 215 y el 210 a.C., los cartagineses intentaron capturar Sicilia y Cerdeña, en manos de los romanos, pero no lo consiguieron.
La primera guerra púnica
Al final, Roma ganó la Segunda Guerra Púnica, pero no fue una conclusión inevitable. Esta cronología incluye referencias a algunos de los otros frentes en los que Roma luchaba al mismo tiempo y la importación de la Gran Madre de piedra de Asia Menor que Roma trajo a casa para ayudarla a invertir la tendencia y ganar la guerra.
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Segunda guerra púnica británica
Al final de la Primera Guerra Púnica, en el año 241 a.C., Cartago acordó pagar un fuerte tributo a Roma, pero el agotamiento de las arcas no fue suficiente para devastar la nación norteafricana de comerciantes y mercaderes: Roma y Cartago pronto volverían a luchar.
En el intervalo entre la Primera y la Segunda Guerra Púnica (también conocida como la Guerra de Aníbal), el héroe fenicio y líder militar Hamilcar Barca conquistó gran parte de España, mientras que Roma tomó Córcega. Hamílcar anhelaba vengarse de los romanos por la derrota en la Primera Guerra Púnica. Al darse cuenta de que no iba a ser así, inculcó el odio a Roma a su hijo Aníbal.
La Segunda Guerra Púnica estalló en el año 218 a.C., cuando Aníbal se hizo con el control de la ciudad griega y aliada de los romanos Saguntum (en España). Roma pensó que sería fácil derrotar a Aníbal, pero éste estaba lleno de sorpresas, incluyendo su manera de entrar en la península itálica desde España. Dejando 20.000 soldados con su hermano Hasdrúbal, Aníbal se dirigió más al norte del río Ródano de lo que los romanos esperaban y cruzó el río con sus elefantes sobre dispositivos de flotación. No tenía tantos efectivos como los romanos, pero contaba con el apoyo y la alianza de las tribus italianas descontentas con Roma.