Acto general de la conferencia de berlín
“La Conferencia de Berlín fue la perdición de África en más de un sentido. Las potencias coloniales superpusieron sus dominios en el continente africano. Cuando la independencia regresó a África en 1950, el reino había adquirido un legado de fragmentación política que no pudo eliminarse ni hacerse funcionar satisfactoriamente”. (H.J. de Blij y Peter O. Muller, Geography: Realms, Regions, and Concepts (1997) p. 340).
En 1884, a petición de Portugal, el canciller alemán Otto von Bismark convocó a las principales potencias occidentales del mundo para negociar cuestiones y acabar con la confusión sobre el control de África. Bismark apreciaba la oportunidad de ampliar la esfera de influencia alemana sobre África y deseaba obligar a los rivales de Alemania a luchar entre sí por el territorio.
En el momento de la conferencia, el 80% de África seguía bajo control tradicional y local. El resultado final fue una mezcolanza de fronteras geométricas que dividió a África en cincuenta países irregulares. Este nuevo mapa del continente se superpuso a las mil culturas y regiones indígenas de África. Los nuevos países carecían de lógica y dividieron a grupos de personas coherentes y fusionaron a grupos dispares que no se llevaban bien.
La lucha por África
Incluyendo una breve pausa por Navidad y Año Nuevo, la Conferencia de África Occidental de Berlín duraría 104 días, terminando el 26 de febrero de 1885. En los 135 años transcurridos desde entonces, la conferencia ha llegado a representar la lucha europea de finales del siglo XIX y la partición del continente. En la imaginación popular, los delegados están encorvados sobre un mapa, armados con reglas y lápices, trazando las fronteras nacionales del continente sin tener idea de lo que existía en el terreno que estaban parcelando. Sin embargo, esto es un error. La Conferencia de Berlín no inició la lucha. Ya estaba en marcha. Tampoco dividió el continente. Sólo un Estado, el horror de corta duración que fue el Estado Libre del Congo, salió de ella, aunque estrictamente hablando no fue realmente una creación de la conferencia.
Sin embargo, hizo algo mucho peor, con consecuencias que repercutirían a lo largo de los años y se sentirían hasta hoy. Estableció las reglas para la conquista y la partición de África, legitimando en el proceso las ideas de África como un patio de recreo para los extranjeros, su riqueza mineral como un recurso para el mundo exterior y no para los africanos, y su destino como un asunto que no debe dejarse en manos de los africanos.
La colonización de África
A principios del siglo XIX, el conocimiento europeo de la geografía del África subsahariana era todavía bastante limitado; se dejó a los exploradores europeos del siglo XIX (incluidos los que buscaban la famosa fuente del Nilo) descubrir detalles como la composición geológica del continente.
La geografía del norte de África es razonablemente conocida desde la antigüedad clásica en la geografía grecorromana. La exploración del África subsahariana se inicia con la Era de los Descubrimientos en el siglo XV, iniciada por los puestos de la costa durante la activa colonización del Nuevo Mundo. Así, la exploración del interior de África se dejó en su mayor parte en manos de los traficantes de esclavos árabes, que, junto con la conquista musulmana de Sudán, establecieron redes de gran alcance y apoyaron la economía de varios reinos sahelianos durante los siglos XV a XVIII.
El explorador portugués Príncipe Enrique, conocido como el Navegante, fue el primer europeo que exploró metódicamente África y la ruta oceánica hacia las Indias. Desde su residencia en la región del Algarve, al sur de Portugal, dirigió sucesivas expediciones para circunnavegar África y llegar a la India. En 1420, Enrique envió una expedición para asegurar la deshabitada pero estratégica isla de Madeira. En 1425, intentó asegurar también las Islas Canarias, pero éstas ya estaban bajo el firme control de Castilla. En 1431, otra expedición portuguesa alcanzó y anexionó las Azores.
Razones para el colonialismo
Antes de la conferencia, los diplomáticos europeos se acercaban a los gobiernos de África de la misma manera que lo hacían en el hemisferio occidental, estableciendo una conexión con las redes comerciales locales. A principios del siglo XIX, la demanda europea de marfil, que entonces se utilizaba a menudo en la producción de artículos de lujo, llevó a muchos comerciantes europeos a los mercados del interior de África[6]. Las esferas de poder e influencia europeas se limitaban a la costa africana en ese momento, ya que los europeos sólo habían establecido puestos comerciales (protegidos por lanchas cañoneras) hasta ese momento[7].
En 1876, el rey Leopoldo II de Bélgica, que había fundado y controlado la Asociación Internacional Africana ese mismo año, invitó a Henry Morton Stanley a unirse a él para investigar y “civilizar” el continente. En 1878, se formó también la Sociedad Internacional del Congo, con objetivos más económicos pero aún estrechamente relacionados con la anterior sociedad. Léopold compró en secreto a los inversores extranjeros de la Sociedad del Congo, que se volcó en objetivos imperialistas, y la “Sociedad Africana” sirvió principalmente de fachada filantrópica[8].