Resfriarse en la playa

¿Se ha preguntado alguna vez por qué el agua de una playa parece mucho más fría que la de otra playa situada a sólo un par de docenas de kilómetros? Josh Kohut, oceanógrafo físico de la Universidad de Rutgers, que estudia el movimiento, la temperatura y los parámetros físicos de nuestros océanos locales y globales, se unió a nosotros esta semana para explicar la ciencia que hay detrás de esta común variabilidad de la temperatura.

¿Cuáles son las principales fuerzas que determinan las temperaturas del océano?  En nuestra zona de la costa del Atlántico Medio, desde Carolina del Norte hasta el Cabo Cod, la mayor parte se rige por el viento y la radiación solar. El ciclo verano/invierno tiene un gran impacto en las temperaturas del océano.

Obviamente, el sol calienta el agua. ¿Y qué papel juega el viento?  Una de las cosas más singulares del océano frente a nuestras costas es que atraviesa -al menos en la superficie- el mayor rango de temperaturas entre el verano y el invierno de todo el planeta. Así que tenemos grandes cambios en los que, en verano, podemos tener temperaturas de 80 años, y en invierno, esas temperaturas pueden estar entre los 30 y 40 años. Y eso es un cambio muy grande. Esto se debe principalmente a la cantidad de sol que golpea el océano para calentarlo. Luego el viento actúa como un mezclador, así que es casi como una cuchara de madera cuando estás mezclando algo para una receta en la cocina. Cuando el viento se levanta, agita el océano, y mueve las temperaturas que son muy frías cerca del fondo hacia la superficie, o las temperaturas cálidas, las mezclará hacia abajo. La combinación de la cantidad de luz solar que tenemos y lo que hacen los vientos desempeña un papel importante en las temperaturas que podemos sentir cuando estamos en la playa.

Playas frías en el mundo

Hace poco me compré a mí y a mis hijas nuevos trajes de neopreno. Te preguntarás, ¿por qué es necesario al entrar en el verano en el soleado sur de California? Bueno, si usted ha estado en la playa en el verano en SoCal, definitivamente se dio cuenta de que hay un frío en el agua.

Hay dos razones generales por las que la temperatura del agua es mucho más fría en la costa oeste en comparación con la costa este. La primera razón es la corriente fría de California que recorre la costa desde Canadá hasta América Central. La segunda razón es el afloramiento.

En todos los océanos de la Tierra hay corrientes oceánicas superficiales. En el hemisferio norte, estas corrientes forman giros que fluyen en el sentido de las agujas del reloj. En los océanos del hemisferio sur, fluyen en sentido contrario a las agujas del reloj. Estas corrientes son impulsadas por los vientos en la superficie de la Tierra, donde la atmósfera se encuentra con el océano.

Sobre el Pacífico oriental, las altas presiones dominan la mayor parte del año. Como probablemente sepas, el aire se mueve alrededor de las altas presiones en el sentido de las agujas del reloj. Esto crea un viento del norte (desde el norte) en la costa del sur de California.

Trajes de playa para el frío

Si alguna vez has intentado bañarte en la playa del norte de California, el castañeteo de tus dientes te dirá que el agua está fría. Esta agua fría hace que se forme niebla. El agua fría enfría el aire por encima de ella, y el aire frío no puede retener tanta humedad como el aire caliente. La humedad se condensa en la niebla.

El agua de la costa de California es fría por un par de razones. En primer lugar, la corriente de California trae agua fría desde Alaska hacia el sur a lo largo de la costa. Y en segundo lugar, el agua fría de las profundidades del océano sube a la superficie a través de un proceso llamado afloramiento. De marzo a septiembre, el viento sopla hacia el sur a lo largo de la costa. Este viento, combinado con la rotación de la tierra, crea corrientes superficiales que mueven el agua de la costa hacia el océano. Algo tiene que rellenar el espacio que queda cuando las aguas superficiales se desplazan hacia el mar. Así que el agua de las profundidades del océano es succionada hacia la superficie.

El agua del océano profundo está llena de nutrientes. El afloramiento es muy importante para las criaturas que viven en el océano: los nutrientes del agua alimentan al fitoplancton y ascienden por la red alimentaria. Los exuberantes bosques de algas a lo largo de la costa de California existen gracias al afloramiento. Y el agua de las profundidades del océano está muy fría, lo que hace que se forme niebla sobre las zonas de afloramiento.

Por qué las playas de California son tan frías

Esta es la sexta entrega de la “Columna de la Ciencia de la Costa” escrita por Bianca Charbonneau, candidata a doctora. ¿Tienes una pregunta sobre ciencia que quieras responder? Envíe un correo electrónico a Bianca a [email protected]

La mayoría de los bañistas sólo van a la playa en verano, cuando las condiciones son ideales para broncearse y bañarse: viento suave, agua caliente, altas temperaturas y sol fuerte. Sin embargo, no todos los bañistas son aficionados a la playa. Mucha gente la visita durante todo el año y habrá notado que una playa tiene un aspecto muy diferente en invierno y en verano.

Los científicos suelen referirse al perfil de las playas (una medida transversal de la elevación desde la duna hasta el agua a través de la playa), y hay perfiles de verano y de invierno para cada playa debido a la variación de la energía del viento y las olas entre las estaciones.

Los vientos predominantes son del suroeste en verano y del noroeste en invierno, mientras que las tormentas y los vientos del noreste (nor’easters), que son los que más pueden provocar la erosión costera, se producen sobre todo en otoño.

Independientemente de la dirección, la velocidad del viento es mayor en invierno debido a la mayor diferencia de temperatura entre los polos y el ecuador.    El movimiento del aire se debe al calentamiento desigual, por lo que, a medida que aumenta la diferencia de temperatura entre los polos y el ecuador, también lo hace la velocidad del viento, ya que el gradiente de temperatura hace que el aire caliente que sale del ecuador sea sustituido más rápidamente por el aire de los polos.