El volcán de Yellowstone
Si el supervolcán situado bajo el Parque Nacional de Yellowstone volviera a entrar en erupción de forma masiva, podría arrojar cenizas a lo largo de miles de kilómetros por todo Estados Unidos, dañando edificios, asfixiando cultivos y cerrando centrales eléctricas. Sería un desastre enorme.
Pero eso no significa que debamos empezar a asustarnos. Las probabilidades de que eso ocurra son, afortunadamente, bastante bajas. El supervolcán de Yellowstone -miles de veces más potente que un volcán normal- sólo ha tenido tres erupciones realmente enormes en la historia. Una ocurrió hace 2,1 millones de años, otra hace 1,3 millones de años y otra hace 664.000 años.
Y a pesar de lo que a veces se oye en la prensa, no hay indicios de que se vaya a producir otra “supererupción” en breve. De hecho, es posible que Yellowstone no vuelva a tener una erupción tan grande.
Aun así, el supervolcán de Yellowstone sigue siendo una fuente inagotable de fascinación apocalíptica, y no es difícil ver por qué. En septiembre de 2014, un equipo de científicos publicó un artículo en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems en el que exploran cómo podría ser una supererupción de Yellowstone.
Datos sobre el volcán Yellowstone
No. En primer lugar, no se pueden presentar intervalos de recurrencia basados en sólo dos valores. No tendría sentido estadístico. Pero para los que insisten… hagamos la aritmética. Las tres erupciones se produjeron hace 2,1 millones, 1,3 millones y 0,64 millones de años. Los dos intervalos son, pues, de 0,8 y 0,66 millones de años, lo que da un promedio de 0,73 millones de años. Una vez más, la última erupción tuvo lugar hace 0,64 millones de años, lo que implica que aún faltan unos 90.000 años para que podamos considerar que Yellowstone está a punto de sufrir otra erupción que forme una caldera. Sin embargo, no podemos descartar la posibilidad de que se produzca otra erupción de este tipo en el futuro, dada la historia volcánica de Yellowstone y la presencia continua de magma bajo la caldera de Yellowstone.
No lo sabemos. Podrían producirse futuras erupciones volcánicas dentro o cerca del Parque Nacional de Yellowstone por la sencilla razón de que la zona tiene una larga historia volcánica y porque ahora hay roca caliente y fundida, o magma, debajo de la caldera. Los científicos de la YVO vigilan Yellowstone en busca de signos de actividad volcánica y detectan los terremotos con sismógrafos y el movimiento del suelo con el GPS (Sistema de Posicionamiento Global). El YVO no ha detectado signos de actividad que sugieran una erupción inminente.
Comparación del tamaño del volcán de Yellowstone
Un volcán es un respiradero por el que escapan roca fundida y gas de una cámara de magma y pueden diferir en altura, forma y pendiente. Algunos volcanes son conos altos y otros son sólo grietas en el suelo. Como es de esperar, la forma de un volcán está relacionada con la composición de su magma.
Los volcanes compuestos son algunos de los más peligrosos del planeta. Suelen aparecer a lo largo de las fronteras entre océanos o entre océanos y continentes debido a las zonas de subducción. Suelen estar formados por rocas félsicas o intermedias y la viscosidad de la lava hace que las erupciones tiendan a ser explosivas. La lava viscosa no puede desplazarse mucho por las laderas del volcán antes de solidificarse, lo que crea las empinadas pendientes de un volcán compuesto. La viscosidad también hace que algunas erupciones exploten en forma de ceniza y pequeñas rocas. El volcán se construye capa a capa, a medida que la ceniza y la lava se solidifican, una sobre otra, y a veces se denominan estratovolcanes o volcanes de andesita. El resultado es la clásica forma cónica de los volcanes compuestos. Algunos ejemplos de volcanes compuestos son el Monte Santa Helena, el Monte Rainer, el Monte Shasta, el Monte Hood y el Monte Pinatubo.
Erupción del volcán Yellowstone
Formación de toba de Lava CreekLos flujos piroclásticos que abrazan el suelo salieron del volcán cubriendo 3000 millas cuadradas con ceniza volcánica caliente, piedra pómez y gases. La erupción cubrió la mayor parte de Norteamérica con una capa de ceniza. Durante la erupción salió suficiente material del volcán como para cubrir Wyoming con una capa de ceniza de 4 metros de espesor. Las rocas solidificadas de la erupción formaron la toba de Lava Creek en el Parque de Yellowstone y sus alrededores.
Formación de la calderaLa caldera, de 28 x 53 millas de diámetro, se formó cuando el techo de la cámara de magma se derrumbó. Un punto caliente estacionario situado bajo la zona alimenta con roca fundida la cámara de magma situada bajo la caldera. Las calderas de los supervolcanes, como la de Yellowstone, pueden inflarse y desinflarse a medida que el magma, la roca fundida, se mueve en la cámara de magma. El movimiento de la roca fundida bajo la zona genera aproximadamente entre 1000 y 2000 pequeños terremotos cada año.
El mayor peligro en el parqueLos científicos que estudian la zona de Yellowstone sospechan que en el futuro inmediato el mayor peligro en el parque son las explosiones hidrotermales. En el pasado, más de 20 grandes cráteres han sido creados por la actividad hidrotermal, incluyendo Mary Bay, Turbid Lake e Indian Pond. Se sospecha que los terremotos provocaron olas gigantes en el lago de Yellowstone que condujeron a una explosión hidrotermal que formó la bahía Mary en el centro de la caldera de Yellowstone.