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Término francés procedente del italiano basso-relievo (“bajo relieve”), el bajorrelieve es una técnica escultórica en la que las figuras u otros elementos de diseño apenas sobresalen del fondo (generalmente plano). El bajorrelieve es sólo una forma de escultura en relieve: las figuras creadas en altorrelieve parecen estar a más de la mitad de su fondo. La calcografía es otra forma de escultura en relieve en la que la escultura está realmente tallada en un material como la arcilla o la piedra.

El bajorrelieve es una técnica tan antigua como las exploraciones artísticas de la humanidad y está estrechamente relacionada con el altorrelieve. Algunos de los primeros bajorrelieves conocidos se encuentran en las paredes de las cuevas, quizás hace 30.000 años. Los petroglifos -imágenes grabadas en las paredes de las cuevas u otras superficies rocosas- también se trataban con color, lo que ayudaba a acentuar los relieves.

Más tarde, se añadieron bajorrelieves a las superficies de los edificios de piedra construidos por los antiguos egipcios y asirios. Las esculturas en relieve también se encuentran en la escultura antigua griega y romana; un ejemplo famoso es el friso del Partenón, con esculturas en relieve de Poseidón, Apolo y Artemisa. En todo el mundo se crearon grandes obras en bajorrelieve; ejemplos importantes son el templo de Angkor Wat en Camboya, los mármoles griegos de Elgin y las imágenes del elefante, el caballo, el toro y el león de la Capital del León de Ashoka en la India (hacia el año 250 a.C.).

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En términos sencillos, el desarrollo de la escultura en relieve estuvo marcado por las oscilaciones entre el dominio pictórico y el escultórico. Por ejemplo, en el arte griego, los relieves se asemejan más a la escultura contraída que a las imágenes expandidas. Las figuras habitan un espacio definido por las formas sólidas de las propias figuras y limitado por el plano de fondo. Este plano de fondo no se utiliza para crear una perspectiva en retroceso, sino como una barrera finita e impenetrable frente a la cual existen las figuras. En comparación, la escultura en relieve del Renacimiento utiliza plenamente la perspectiva, que es un método pictórico para representar las relaciones espaciales tridimensionales en una superficie bidimensional, y por tanto tiene mucho en común con la pintura de bellas artes.

Los primeros relieves se remontan al arte rupestre del Paleolítico Superior, alrededor de 25.000 años antes de Cristo. Las esculturas en relieve más antiguas de Francia son la Venus de Laussel (23.000 a.C.), un bajorrelieve en piedra caliza de una figura femenina, encontrado en la Dordoña; la rara talla de salmón de la cueva Abri du Poisson (23.000 a.C.) en Les Eyzies de Tayac, en el Perigord; el friso de la cueva solutreana de Roc-de-Sers (17.200 a.C.) en la Charente; el friso del Cap Blanc de la época magdaleniense (15.000 a.C.); el bisonte de Tuc d’Audoubert (13.500 a.C.); y el excepcional friso de piedra caliza de Roc-aux-Sorciers (12.000 a.C.) encontrado en el Vienne. Fuera de Francia están los relieves de arcilla mal conservados de la cueva de Kapova, en Rusia. Se han encontrado otros relieves incisos en numerosos megalitos del Neolítico. Friso de la Venus de Laussel en la cueva de Roc-de-Sers

Relieve

En geografía, el relieve de un lugar es la diferencia entre sus elevaciones más altas y más bajas. Por ejemplo, con montañas y valles en la zona, el relieve local del Parque Nacional de Yosemite es impresionante. Un mapa de relieve bidimensional muestra la topografía de una zona determinada. Los mapas de relieve físico tienen áreas elevadas que representan diferentes elevaciones. (Es posible que los hayas visto en la escuela.) Sin embargo, si vas a hacer una excursión, no son muy prácticos para llevarlos en el bolsillo.

Los mapas planos representan el relieve de diversas maneras.  En los mapas planos más antiguos, es posible que veas zonas con líneas de distinto grosor para representar las variaciones en la inclinación de los lugares. Con esta técnica, conocida como “hachuring”, cuanto más gruesas sean las líneas, más empinada será la zona. A medida que la cartografía evolucionó, el hachuring se sustituyó por zonas sombreadas que representaban variaciones en la pendiente del terreno. Estos tipos de mapas también pueden mostrar anotaciones de altitud en varios lugares del mapa para dar a los espectadores algo de contexto.

Las diferencias de altitud en los mapas planos también pueden representarse utilizando diferentes colores, normalmente de más claro a más oscuro para las elevaciones ascendentes, siendo las zonas más oscuras las más alejadas del nivel del mar. El inconveniente de este método es que las curvas de nivel del terreno no aparecen.

Escultura

Se denomina “relieve” a las diferencias de altura de un lugar a otro de la superficie terrestre y se ve muy afectado por la geología subyacente. El relieve depende de la dureza, la permeabilidad y la estructura de la roca.

Algunas rocas son duras y resistentes a la intemperie y la erosión, mientras que otras son más blandas y se desgastan con facilidad. Cuando una roca dura, como la arenisca, se asienta junto a una roca blanda, como la arcilla, la primera formará las tierras altas y la segunda las tierras bajas.

Las rocas ígneas pueden ser muy duras. El granito, por ejemplo, es muy resistente a la intemperie y a la erosión, por lo que forma paisajes elevados y escarpados como Bodmin Moor en Cornualles o Dartmoor en Devon. El granito se descompone con el tiempo por la erosión química.

Las rocas enterradas en lo más profundo de la corteza o presionadas por los movimientos de la Tierra y en los límites de las placas cambiarán y se endurecerán en un proceso conocido como “metamorfismo”. Por ejemplo, cuando la arcilla se exprime intensamente se convierte en pizarra. La arcilla habría sido blanda y susceptible a la erosión pero, tras transformarse en pizarra, se vuelve dura y resistente a la erosión.