Volcanes activos en Europa
El 15 de enero, el volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, situado a unos 70 km al noroeste de la capital del país, Nuku’alofa, lanzó columnas de humo a 20 km de altura y causó importantes daños.
Aunque el volcán ha entrado en erupción con regularidad en los últimos años, no ha habido nada parecido a esta última erupción. Los primeros datos sugieren que ha sido la mayor erupción desde el Monte Pinatubo en Filipinas hace más de 30 años.
Robin George Andrews, periodista científico, vulcanólogo y autor de Super Volcanoes, declaró a Al Jazeera desde Londres que “se trata de las explosiones [volcánicas] más energéticas de todo el siglo XXI”.
Hay alrededor de un millón de volcanes submarinos, y la mayoría están extinguidos. Según el grupo de la Fundación Global para la Exploración de los Océanos, aproximadamente “las tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra se produce en realidad bajo el agua”.
Una ola de 1,2 metros (4 pies) barrió la costa de la capital de Tonga, y los lugareños informaron de que habían huido a terrenos más altos, dejando atrás casas inundadas, algunas con daños estructurales, mientras los escombros y la ceniza caían desde el cielo.
Volcanes activos en el mundo
Las erupciones volcánicas sólo se producen en determinados lugares y no ocurren al azar. Esto se debe a que la corteza terrestre está dividida en una serie de placas conocidas como placas tectónicas. Estas placas son rígidas, pero “flotan” sobre una capa más caliente y blanda del interior de la Tierra. A medida que las placas se mueven, se separan, chocan o se deslizan entre sí.
El sesenta por ciento de los volcanes activos se encuentran en los límites de las placas tectónicas. La mayoría de los volcanes se encuentran a lo largo de un cinturón, llamado “Anillo de Fuego”, que rodea el Océano Pacífico. Algunos volcanes, como los que forman las islas hawaianas, se producen en el interior de las placas en zonas denominadas “puntos calientes”.
Aunque la mayoría de los volcanes activos que vemos en la tierra se producen donde las placas chocan, la mayor parte de los volcanes de la Tierra están ocultos a la vista, y se producen en el fondo del océano a lo largo de las dorsales de extensión.
Estadísticas de las erupciones volcánicas
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Mapa de volcanes activos
La gran mayoría del vulcanismo de la Tierra se produce bajo el agua, en las profundidades de los océanos. Sin embargo, durante mucho tiempo los volcanes submarinos se consideraron menos notables que los terrestres. Mientras que los volcanes terrestres suelen producir erupciones espectaculares, dispersando cenizas volcánicas en el entorno, se pensaba que las erupciones marinas profundas sólo producían flujos de lava de movimiento lento y, por tanto, tenían poca importancia fuera de la intriga académica.
Hasta que un equipo de investigadores de la Universidad de Leeds determinó que estas erupciones volcánicas submarinas, que se producen en las profundidades del océano, liberan grandes cantidades de energía poderosa (~1016 – 1017 J) a una velocidad suficiente para alimentar a todo Estados Unidos.
Los datos, recogidos por vehículos de profundidad teledirigidos desplegados en el Pacífico nororiental, han revelado una relación entre la forma en que se dispersa la ceniza durante las erupciones submarinas y la creación de grandes y potentes columnas de agua calentada que se elevan desde el fondo del océano, conocidas como megaplumas.