Cuánto tiempo dura la fosilización

A lo largo de la historia de la humanidad, la gente ha descubierto fósiles y se ha preguntado por las criaturas que vivieron hace mucho tiempo. En la antigüedad, los fósiles inspiraron leyendas de monstruos y otras criaturas extrañas. El escritor chino Chang Qu relata el descubrimiento de “huesos de dragón”, que probablemente eran fósiles de dinosaurios en China hace 2.000 años. El grifo, una criatura mítica con cuerpo de león y cabeza y alas de águila, se basó probablemente en los esqueletos de Protoceratops que descubrieron los nómadas de Asia Central (figura 11.1).

Otro fósil recordó a los griegos los cuernos enrollados de un carnero. Los griegos los llamaron ammonites en honor al dios carnero Amón. Del mismo modo, las leyendas de los cíclopes pueden basarse en cráneos fosilizados de elefantes encontrados en Creta y otras islas del Mediterráneo. ¿Puede ver por qué (Figura 11.2)?

Muchas de las criaturas reales cuyos huesos se fosilizaron no eran menos maravillosas que las criaturas míticas que inspiraron (Figura 11.3). El pterosaurio gigante Quetzalcoatlus tenía una envergadura de hasta 12 metros. El dinosaurio Argentinosaurus tenía un peso estimado de 80.000 kg, ¡equivalente al peso de siete elefantes! Otros fósiles, como el trilobite y el amonite, nos impresionan por sus extrañas formas y su delicada belleza.

¿Cuáles son las razones por las que una capa de roca puede no tener fósiles?

A lo largo de la historia de la humanidad, la gente ha descubierto fósiles y se ha preguntado por las criaturas que vivieron hace mucho tiempo. En la antigüedad, los fósiles inspiraron leyendas de monstruos y otras criaturas extrañas. El escritor chino Chang Qu relata el descubrimiento de “huesos de dragón”, que probablemente eran fósiles de dinosaurios en China hace 2.000 años. El grifo, una criatura mítica con cuerpo de león y cabeza y alas de águila, se basó probablemente en los esqueletos de Protoceratops que descubrieron los nómadas de Asia Central (figura 11.1).

Otro fósil recordó a los griegos los cuernos enrollados de un carnero. Los griegos los llamaron ammonites en honor al dios carnero Amón. Del mismo modo, las leyendas de los cíclopes pueden basarse en cráneos fosilizados de elefantes encontrados en Creta y otras islas del Mediterráneo. ¿Puede ver por qué (Figura 11.2)?

Muchas de las criaturas reales cuyos huesos se fosilizaron no eran menos maravillosas que las criaturas míticas que inspiraron (Figura 11.3). El pterosaurio gigante Quetzalcoatlus tenía una envergadura de hasta 12 metros. El dinosaurio Argentinosaurus tenía un peso estimado de 80.000 kg, ¡equivalente al peso de siete elefantes! Otros fósiles, como el trilobite y el amonite, nos impresionan por sus extrañas formas y su delicada belleza.

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Para que se forme un fósil, deben cumplirse varias condiciones. En primer lugar, el animal ha tenido que vivir en una zona determinada. Los animales viven en muchos entornos de la Tierra, pero no en todos. El agua del fondo de muchos lagos y de muchas zonas del fondo del océano profundo está estancada. El agua del fondo nunca se intercambia con las aguas superficiales, por lo que el agua no contiene oxígeno disuelto. Los animales no pueden vivir sin oxígeno, por lo que ningún animal vive allí. En estas situaciones, la única posibilidad de fosilización es que un pez u otro animal nadador muera en las aguas ricas en oxígeno de arriba, se hunda en el fondo fangoso estancado y quede enterrado por los sedimentos.

La mayoría de los entornos de la superficie terrestre están poblados de animales. Sin embargo, la fosilización en la tierra es muy poco común, porque la mayoría de las áreas de la tierra están siendo erosionadas. A menos que haya deposición, los fósiles no pueden conservarse. La deposición en tierra es común sólo en los valles de los ríos. Los fósiles son bastante comunes en los sedimentos depositados en las llanuras de inundación de los ríos. Algunos entornos oceánicos que albergan vida animal están expuestos a corrientes y olas muy fuertes. Tras la muerte de un animal con caparazón, los fuertes movimientos del agua hacen que las partes duras del cuerpo se rompan y desgasten. A menudo, las conchas acaban siendo granos redondeados de arena o grava, que ya no parecen fósiles.

¿Qué es un fósil?

¿Cómo se forman los fósiles? Los fósiles se forman de muchas maneras diferentes, pero la mayoría se forman cuando un organismo vivo (como una planta o un animal) muere y queda rápidamente enterrado por los sedimentos (como el barro, la arena o las cenizas volcánicas). Los tejidos blandos suelen descomponerse, dejando sólo los huesos duros o las conchas (pero en circunstancias especiales pueden conservarse los tejidos blandos de los organismos). Una vez enterrado el organismo, pueden acumularse más sedimentos, cenizas volcánicas o lava sobre la parte superior del organismo enterrado y, finalmente, todas las capas se endurecen hasta convertirse en roca (se “litifican”). Sólo cuando se produce el proceso de erosión -cuando las rocas se desgastan y son arrastradas por el agua- se nos revelan estos organismos, antaño vivos, desde el interior de las piedras.

El término fósil significa literalmente “desenterrado”, que proviene de la palabra latina fossilis. Un fósil se refiere a cualquier resto o rastro de vida pasada que se conserve en el registro de la roca. Los fósiles incluyen los restos de organismos, como tejidos vegetales o animales, conchas, dientes o huesos e incluso bacterias (!), pero también pueden incluir rastros de vida como huellas de pies o madrigueras de gusanos. Los fósiles nos hablan de la historia de la vida en la Tierra, lo que llamamos el registro fósil.