Antiguas colonias británicas

El Imperio Británico fue el primer imperio genuinamente global, un imperio que abarcaba, en ocasiones, desde las colonias americanas en el Oeste, Australia y Nueva Zelanda en el Este, Canadá y sus dominios en el Norte y enormes trozos de África en el Sur, incluyendo Egipto y Rodesia.

La historia del Imperio Británico puede dividirse en dos partes. El Primer Imperio, que surgió en el siglo XVII, consistía en América del Norte y el Caribe y fue colonizado por inmigrantes británicos. Este imperio murió básicamente con la Revolución Americana de 1776. El Segundo Imperio surgió a medida que el primero agonizaba y se fundó principalmente con el propósito de comerciar con el extranjero y constaba de países en el Pacífico, en África y en la India. En el siglo XX, el Imperio Británico prácticamente se disolvió y finalmente fue sustituido por la Commonwealth.

Una de las principales razones era de índole económica y era similar a los motivos que impulsaron a España y a otras potencias europeas a expandir sus posesiones: era el deseo de un comercio rentable, de saqueo y de enriquecimiento. La expansión en ultramar, además del interés de la City de Londres, estaba respaldada por otros importantes grupos de interés: los fabricantes que necesitaban un desahogo para sus excedentes, los comerciantes exportadores que manejaban sus mercancías y los comerciantes importadores y sus asociados que se ocupaban del comercio de reexportación. La expansión en el extranjero también confería beneficios indirectos al gobierno nacional, que se beneficiaba de la ampliación de los ingresos de los clientes, a los intereses de los terratenientes, que en consecuencia disfrutaban de un tratamiento fiscal favorable, y a los inversores en deuda nacional, cuyos rendimientos aumentaban cuando aumentaban los préstamos y los tipos de interés. Por lo tanto, el crecimiento del Imperio Británico se debió en gran parte a la continua competencia por los recursos y los mercados que existió durante siglos entre Inglaterra y sus rivales continentales, España, Francia y Holanda.

Pros y contras del imperio británico

En primer lugar, centrándonos en las trece colonias en el período previo a la Revolución Americana, es cierto que la corona controló la situación en su mayor parte, haciendo que la mayoría (pero no todas) de las colonias fueran colonias de la corona, gobernadas por gobernadores nombrados desde Londres. Pero la política británica fue incoherente tanto con respecto a América en general como a las colonias en particular. El sistema de negligencia saludable terminó con el fin de la Guerra Francesa e India (o Guerra de los Siete Años), ya que Gran Bretaña se interesó más por el gobierno directo de las colonias, aprobando leyes como la Proclamación de 1763, la Ley del Timbre de 1765 y la Ley de Quebec de 1774. Estas leyes representaron cambios políticos drásticos en el gobierno imperial dentro de los mismos territorios.

Por supuesto, no fue así, y la Revolución tuvo profundos efectos en la organización del Segundo Imperio Británico que lo sustituyó. A medida que Gran Bretaña se trasladaba a Asia, el Pacífico y África, estableció un sistema dual de administración imperial. Para la gran mayoría de los súbditos, existía el gobierno indirecto, codificado por Lord Frederick Lugard en la década de 1890. En este sistema, los británicos dejaban que los gobernantes y las élites locales dirigieran el día a día, y sólo intervenían en caso de directivas políticas generales o en caso de crisis. Obviamente, los británicos dejaron una gran huella en casi todos los lugares por los que pasaron, pero a menudo eran sus aliados los que dejaban la huella.

Qué era el imperio británico

En su apogeo, a finales del siglo XIX y principios del XX, el imperio británico incluía territorios en todos los continentes y abarcaba aproximadamente una cuarta parte de la población y la superficie del mundo. La forma en que Inglaterra se convirtió en una potencia mundial es uno de los mayores éxitos de la historia del mundo. El Imperio Británico fue el mayor imperio de la historia, sin excepción. Cómo un archipiélago de islas lluviosas frente a la costa noroeste de Europa llegó a gobernar el mundo es una de las cuestiones fundamentales no sólo de la historia británica sino de la mundial. ¿Cómo consiguió Gran Bretaña superar a los gigantes imperiales de los siglos XVI y XVII, a saber, Portugal y España, estableciendo sus propias colonias y dependencias en todo el mundo en los tres siglos siguientes? ¿Qué ideas e intenciones había detrás de la colonización y conquista del mundo?

Además, es interesante averiguar qué causó el desmantelamiento del Imperio en la segunda mitad del siglo XX en sólo tres décadas, después de tres siglos de gobernar vastas partes del globo.

Resumen del imperio británico

Durante el siglo XIX, la industrialización hizo que la economía de Gran Bretaña se orientara principalmente hacia las industrias a gran escala y, con ello, comenzaron a fundarse empresas comerciales competitivas. La Compañía Comercial de las Indias Orientales y otras comenzaron a buscar materiales en territorios extranjeros, ya que el pueblo británico podía permitirse más lujos que nunca. En territorios como la India, los británicos empezaron a ser absorbidos por las comunidades comerciales y finalmente tomaron medidas para superar a los gobiernos (Gandhi). Sin embargo, el desarrollo del Imperio Británico no estuvo exento de grandes oposiciones y conflictos. Uno de los mayores desafíos llegó cuando las colonias americanas se rebelaron en la Guerra de la Independencia y acabaron ganando la independencia en 1776. Después de perder su bastión en las Américas, el Imperio sólo comenzó a expandirse en otros lugares como la India, Australia y las islas del Caribe (Nosotro).

A pesar de los conflictos y obstáculos a los que se enfrentó el Imperio Británico durante su ascenso y desarrollo, se extendió a los rincones más lejanos del mundo y acabó ejerciendo su influencia en numerosos territorios. En los albores del siglo XX, Gran Bretaña libró una guerra imperial por la república bóer en África y obtuvo el control político y económico, pero se enfrentó a muchas críticas del pueblo británico. Cuando el mundo se enfrentó a la Primera Guerra Mundial en 1914, la afinidad de Gran Bretaña con el imperialismo hizo que una cuarta parte de la población mundial estuviera bajo el dominio del Imperio (“Antecedentes históricos”). Cuando el Tratado de Versalles puso fin a la guerra en 1919, el Imperio Británico recibió grandes porciones de África, Palestina e Irak. Aunque el Imperio contaba con más de 400 millones de personas y abarcaba una extensión de 13 millones de millas en ese momento, no podría mantener el control de sus colonias durante mucho más tiempo (Gandhi). Ante el creciente resentimiento de las colonias, Gran Bretaña comenzó a conceder la independencia después de la segunda guerra mundial a países como Irlanda y la India. En última instancia, la deuda de miles de millones de dólares que siguió a la Segunda Guerra Mundial marcó la causa definitiva de la caída del Imperio, al obligar a Gran Bretaña a “[revaluar] el valor y el coste de sus posesiones coloniales” bajo la presión de Estados Unidos y las Naciones Unidas (“A History of the British Empire”). Aunque el proceso de descolonización había comenzado, los efectos de la dominación británica perdurarían durante décadas (Gandhi).