El ajedrez oriental

En los albores de esa década, un inventor llamado Wolfgang von Kempelen presentó su última creación en Viena: Un autómata para jugar al ajedrez hecho para la archiduquesa María Teresa de Habsburgo. Conocido inicialmente como el Jugador de Ajedrez Autómata y más tarde como el Turco Mecánico -o simplemente el Turco-, la máquina consistía en un hombre mecánico vestido con túnica y turbante que se sentaba ante un gabinete de madera con un tablero de ajedrez. El Turco estaba diseñado para jugar al ajedrez contra cualquier oponente lo suficientemente juguetón como para desafiarlo.

En la corte vienesa de 1770, Von Kempelen comenzó su demostración del funcionamiento del Turco abriendo las puertas y los cajones del armario y encendiendo una vela dentro de cada sección. En el interior había engranajes, ruedas dentadas y otros mecanismos de relojería. Después de cerrar el armario, von Kempelen invitó a un voluntario a hacer de oponente del Turco.

El juego comenzó con el turco moviendo la cabeza de un lado a otro para observar el tablero antes de parecer que decidía el primer movimiento. Su brazo izquierdo se movió hacia adelante, con los dedos extendidos, y tomó una pieza de ajedrez, moviéndola a otra casilla antes de dejarla.

El jugador de ajedrez de Maelzel

La emblemática victoria en 1996 del superordenador de IBM, Deep Blue, sobre el campeón y gran maestro de ajedrez, Garry Kasparov, no fue la primera vez que el hombre fue superado por la máquina en uno de los juegos más antiguos del mundo. No, esa dudosa distinción corresponde a la increíble creación de Wolfgang von Kempelen en 1769, el Turco Mecánico.

Como un Prometeo de la época de la Ilustración, el autómata ajedrecista era supuestamente una sensacional máquina pensante creada por un sirviente real con el artificio androide de un chamán místico de la península de Anatolia. En su momento, el turco derrotó a retadores tan prolíficos como el padre fundador de Estados Unidos, Benjamín Franklin; el emperador de Francia, Napoleón Bonaparte; el emperador de Rusia, Pablo I; la emperatriz de Rusia, Catalina; y el rey de Prusia, Federico el Grande; ¡hablando de un gambito de rey!

“Todo gran truco de magia consta de tres partes o actos. La primera parte se llama ‘La Promesa’. El mago te muestra algo ordinario: una baraja de cartas, un pájaro o un hombre. Te muestra este objeto. Tal vez le pida que lo inspeccione para ver si es real, inalterado, normal. Pero por supuesto… probablemente no lo sea”.  -Christopher Priest, The Prestige

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Mechanical Turk es un sitio web que pertenece y es operado por Amazon desde su creación en 2005. El nombre proviene de un dispositivo de juego de ajedrez del siglo XVIII encargado por la emperatriz austriaca María Teresa. Los aspirantes competían contra el Turco, creyendo que lo hacían contra una máquina automatizada. Sin embargo, el Turco era una ilusión. A los retadores se les hacía creer que estaban jugando contra un dispositivo mecanizado, cuando en realidad estaban compitiendo contra una persona oculta en su interior.

El sitio web de Mechanical Turk fue idea del director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, que creía que se podía crear una plataforma para explotar el hecho de que los humanos pueden realizar fácilmente ciertas tareas que eran difíciles para los ordenadores. Predijo que se podía crear un negocio en torno a la conexión entre quienes querían hacer investigaciones y quienes estaban dispuestos a hacerlas. Al crear el mercado de Mechanical Turk, Bezos intentó crear un fenómeno que llamó “inteligencia artificial”.

“Normalmente, un humano hace una petición a un ordenador, y el ordenador hace el cálculo de la tarea”, dijo Bezos a The New York Times en 2007. “Pero las inteligencias artificiales como Mechanical Turk invierten todo eso. El ordenador tiene una tarea que es fácil para un humano pero extraordinariamente difícil para el ordenador. Así que en lugar de llamar a un servicio informático para que realice la función, llama a un humano”.

Turkers

Estuvo en la cal durante más de un siglo (de finales del siglo XVIII a finales del XIX). Dicen que se inspeccionó y se comprobó que era falso. Pero, ¿qué había de falso en eso? Se cuenta que esta máquina ganó la mayoría de las partidas que jugó. No sólo ganó partidas de ajedrez, sino que fue capaz de completar el recorrido del caballo (un famoso rompecabezas de ajedrez) con facilidad. Algo que a la mayoría de los ajedrecistas experimentados de la época les resultaba difícil.

Recuerdo vagamente haber aprendido sobre el Turco en un documental sobre Gary Kasparov y su enfrentamiento con Deep Blue. Parecía realmente impresionante, aunque no fuera realmente un robot automatizado para jugar al ajedrez.

En realidad, el Turco era una ilusión mecánica que permitía a un maestro de ajedrez humano escondido en su interior manejar la máquina. Con un hábil operador, el Turco ganó la mayoría de las partidas disputadas durante sus demostraciones por Europa y América durante casi 84 años, jugando y derrotando a muchos contrincantes, entre ellos estadistas como Napoleón Bonaparte y Benjamin Franklin. El operador u operadores del mecanismo durante la gira original de Kempelen sigue siendo un misterio.