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El azar ha impulsado las innovaciones en medicina y ciencia durante siglos. El envenenamiento de las tropas con gas mostaza durante la Primera Guerra Mundial condujo a la producción de quimioterapia. El ingeniero suizo George de Mestral inventó el velcro en 1955 después de arrancar las rebabas del pelo de su perro y de su propia ropa tras un paseo y ponerlas bajo el microscopio.
Una de las casualidades científicas más importantes tuvo lugar hace 100 años en el laboratorio del segundo piso de Alexander Fleming en el Hospital St. Mary, con vistas a la calle Praed de Londres. No fue el descubrimiento de la penicilina, por el que Fleming fue nombrado caballero por el rey Jorge VI en 1944 y premiado con el Nobel al año siguiente. Fue su identificación de la lisozima, una enzima que ataca las paredes celulares de las bacterias. Aunque al principio no se valoró lo suficiente, el descubrimiento de Fleming resultó ser monumental en el campo de la inmunología, y le sirvió para reconocer el potencial del moho penicillium que cayó en su plato de laboratorio en 1928.
La historia de la lisozima comenzó un día a finales de 1921 cuando Fleming, que estaba resfriado, tomó la improvisada decisión de cultivar una muestra de su moco. El científico tenía una razón para hacerlo: mientras servía en el Real Cuerpo Médico del Ejército durante la Primera Guerra Mundial, había sido testigo de los peligros de las infecciones tóxicas y estaba dispuesto a probar cualquier cosa que pudiera resultar potente contra ellas. Sin embargo, el moco era un espécimen poco probable, ya que los bacteriólogos de la época creían en gran medida que el cuerpo era incapaz de producir antisépticos naturales. Fleming, un investigador infatigable e inquisitivo, no estaba tan seguro.
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Designado el 19 de noviembre de 1999 en el Museo del Laboratorio Alexander Fleming en Londres, Reino Unido. También se reconoce en el Centro Nacional de Investigación de Utilización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Peoria, Illinois, y a las cinco empresas farmacéuticas estadounidenses que contribuyeron a la investigación de la producción de penicilina durante la Segunda Guerra Mundial: Abbott Laboratories, Lederle Laboratories (ahora Pfizer, Inc.), Merck & Co. Pfizer & Co. Inc. (ahora Pfizer, Inc.) y E.R. Squibb & Sons (ahora Bristol-Myers Squibb Company).
La introducción de la penicilina en la década de 1940, que dio inicio a la era de los antibióticos, ha sido reconocida como uno de los mayores avances de la medicina terapéutica. El descubrimiento de la penicilina y el reconocimiento inicial de su potencial terapéutico se produjeron en el Reino Unido, pero, debido a la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos desempeñó el papel principal en el desarrollo de la producción a gran escala del fármaco, convirtiendo así una sustancia que salvaba vidas y que tenía un suministro limitado en un medicamento ampliamente disponible.
La penicilina anunció el inicio de la era de los antibióticos. Antes de su introducción no existía ningún tratamiento eficaz para infecciones como la neumonía, la gonorrea o la fiebre reumática. Los hospitales estaban llenos de personas con envenenamiento de la sangre contraído por un corte o un rasguño, y los médicos no podían hacer mucho más que esperar y tener esperanza.
Penicilina
Sir Alexander Fleming FRS FRSE FRCS[1] (6 de agosto de 1881 – 11 de marzo de 1955) fue un médico y microbiólogo escocés, más conocido por descubrir la primera sustancia antibiótica de amplia eficacia en el mundo, a la que llamó penicilina. Su descubrimiento en 1928 de lo que posteriormente se denominó bencilpenicilina (o penicilina G) a partir del moho Penicillium rubens se describe como la “mayor victoria jamás lograda sobre la enfermedad”[3][4] Por este descubrimiento, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 con Howard Florey y Ernst Boris Chain[5][6].
Fleming fue nombrado caballero por sus logros científicos en 1944[8]. En 1999, fue incluido en la lista de las 100 personas más importantes del siglo XX de la revista Time. En 2002, fue elegido en la encuesta televisiva de la BBC para determinar los 100 británicos más grandes, y en 2009, también fue votado como el tercer “mejor escocés” en una encuesta de opinión realizada por STV, sólo por detrás de Robert Burns y William Wallace.
Nacido el 6 de agosto de 1881 en la granja de Lochfield, cerca de Darvel, en Ayrshire (Escocia), Alexander Fleming era el tercero de los cuatro hijos del granjero Hugh Fleming (1816-1888) y de Grace Stirling Morton (1848-1928), hija de un granjero vecino. Hugh Fleming tuvo cuatro hijos supervivientes de su primer matrimonio. Tenía 59 años en su segundo matrimonio con Grace y murió cuando Alexander tenía siete años[9].
Alexander Fleming
El descubrimiento de Alexander Fleming de la penicilina como antiséptico, seguido del trabajo de Howard Florey, Ernst Chain y Norman Heatley, condujo al desarrollo de la penicilina como antibiótico durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.
En 1928, Fleming estaba en su laboratorio con placas de Petri esparcidas por su mesa de trabajo, trabajando en el grupo de bacterias estafilococos. Se dio cuenta de que en una placa había un moho que contenía un tipo de bacteria perjudicial. Alrededor de este moho había una zona clara en la que los gérmenes habían desaparecido.
Fleming quiso investigar este moho y lo puso en un plato para observar su crecimiento. El moho fue identificado como uno de los grupos conocidos como “Penicillium”. Su nombre se debe a la palabra latina que significa cepillo fino, la forma que tenía la bacteria.
En 1940 se enteró de que Howard Florey, Ernst Chain y Norman Heatley habían realizado experimentos con su cultivo y habían descubierto un método para producir una penicilina concentrada. Su laboratorio de Oxford se convirtió pronto en una fábrica en la que el moho se cultivaba en recipientes similares a las cuñas de los hospitales.