Nombres de hugonotes
Los orígenes de la palabra hugonote no están del todo claros. Con toda probabilidad, fue utilizada por primera vez por la mayoría católica francesa como término de abuso y burla para los protestantes franceses y originalmente se refería a los suizos “Eidgenosse” (“Eidgenosse”: la palabra alemana “ydtgenos” se transformó en la pronunciación francesa en “Huguenot”. Las tropas de Berna, que se autodenominaban “ydtgenos”, lucharon en el bando de los reformistas durante el siglo XVI: de ahí el nombre de “hugonotes” para los seguidores de la iglesia reformada. Los protestantes franceses que emigraron se llamaron a sí mismos “Réfugiés” (refugiados). Hoy en día, hugonote ya no es un insulto, sino que evoca interés y respeto.
Desde la Reforma, en el siglo XVI, había muy pocas personas en Francia -franceses con título- que apoyaran el protestantismo que se practicaba en Suiza en la forma reformada que propugnaba Johannes Calvino. La proporción de protestantes en la población francesa oscilaba entre el 5% y el 7%.
Los hugonotes en América
Los hugonotes eran calvinistas franceses, activos sobre todo en el siglo XVI. Fueron perseguidos por la Francia católica, y unos 300.000 hugonotes huyeron de Francia hacia Inglaterra, Holanda, Suiza, Prusia y las colonias holandesas e inglesas de América.
En América, el término hugonote también se aplicó a los protestantes de habla francesa, especialmente a los calvinistas, procedentes de otros países, como Suiza y Bélgica. Muchos valones (un grupo étnico de Bélgica y parte de Francia) eran calvinistas.
En Francia, el Estado y la corona en el siglo XVI estaban alineados con la Iglesia Católica Romana. La influencia de la reforma de Lutero fue escasa, pero las ideas de Juan Calvino llegaron a Francia y llevaron la Reforma a ese país. Ninguna provincia y pocas ciudades se hicieron explícitamente protestantes, pero las ideas de Calvino, las nuevas traducciones de la Biblia y la organización de las congregaciones se extendieron con bastante rapidez. Calvino calculó que a mediados del siglo XVI, 300.000 franceses se habían convertido en seguidores de su religión reformada. Los calvinistas de Francia, según creían los católicos, se estaban organizando para tomar el poder en una revolución armada.
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En una Asamblea General celebrada en La Rochelle el 25 de diciembre de 1620, tras décadas de persecución y discriminación, los hugonotes -protestantes franceses que seguían las enseñanzas del teólogo Juan Calvino- declararon su intención de crear un “Estado dentro del Estado”, desafiando al rey francés Luis XIII y lo que percibían como amenazas a la religión protestante. Este movimiento desencadenó una cadena de acontecimientos que crearía caos y violencia durante décadas. Pero los problemas para los hugonotes se habían gestado mucho antes de este acto de rebeldía.
La Francia del siglo XVII era predominantemente católica, pero desde la Reforma europea -que había comenzado a principios del siglo XVI- el protestantismo había crecido lentamente en popularidad en Francia, contando con más de dos millones de seguidores a finales del siglo XVI. Estos protestantes franceses eran conocidos como hugonotes.
A finales del siglo XVI, el choque de las creencias religiosas católicas y protestantes llegó a su punto álgido con una serie de conflictos conocidos colectivamente como las Guerras de Religión francesas, un periodo entre 1562 y 1598 durante el cual hubo ocho guerras civiles. Otros países europeos, como Inglaterra y España, se vieron envueltos en estos conflictos: Inglaterra -que había roto con Roma en dos ocasiones, primero en la década de 1530 y de nuevo en 1559- quería evitar una victoria católica, mientras que la España acérrimamente católica deseaba ver una derrota protestante.
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La primera oleada de salidas, llamada el Primer Refugio, tuvo lugar ya en el siglo XVI. Tras las primeras persecuciones de 1560, y sobre todo después de la masacre de San Bartolomé, los fugitivos abandonaron el reino en dirección a Ginebra, Inglaterra o las Provincias Unidas. En estas últimas se encontraron con otros refugiados, flamencos de habla francesa que habían fundado las primeras iglesias valonas. Una diáspora francesa se instaló allí.
Tras el Edicto de Nantes (1598) las salidas disminuyeron considerablemente, y algunos emigrantes incluso volvieron a Francia. Pero cada crisis (+ la toma de La Rochelle en 1628, los ataques de los dragones en Poitou en 1681), provocan nuevas salidas a pesar de que un edicto real (en 1669, renovado en 1682 y 1685, ampliado a los “nuevos conversos” en 1686 y 1699) les prohíbe “establecerse en países extranjeros”. El número de exiliados alcanzó su punto álgido con la revocación del Edicto de Nantes en 1685, disminuyó durante la guerra de la Liga de Augsburgo (1688-1697) y volvió a aumentar tras la Guerra de Camisard (1702-1704). Algunos incluso se marcharon tras la muerte de Luis XIV en 1715, ya que la Regencia no modificó la legislación ni frenó la represión. A los tres primeros países del Primer Refugio se sumó Alemania, sobre todo el Electorado de Brandeburgo (Prusia será) y el de Hesse-Kassel, que atrajo el exceso de refugiados que pasaban por Holanda, pero sobre todo por Suiza y Ginebra. Se mencionaban las salidas a los países escandinavos e incluso a Rusia. A menudo, se relatan historias relacionadas con el Cabo de Buena Esperanza y las colonias inglesas del Nuevo Mundo.