Exploradores famosos

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La era de los descubrimientos

Mientras tanto, dos aspirantes a conquistadores, Alonso de Ojeda y Diego de Nicuesa, recibieron licencias de la corona para colonizar las regiones exploradas por Bastidas. Ojeda se dirigió a la costa norte de Colombia a finales de 1509 con 300 hombres, mientras que Nicuesa navegó hacia el istmo panameño con una fuerza de más de 700 personas. En pocos meses, los nativos americanos hostiles, las enfermedades y el hambre redujeron sus fuerzas combinadas a menos de 100. Ojeda regresó a La Española, dejando su remanente bajo el mando de Francisco Pizarro a la espera de la expedición de socorro de Martín Fernández de Encisco.

Uno de los barriles de provisiones de Encisco contenía un cargamento inusual: Balboa había ido de polizón para escapar de sus acreedores en La Española. A los 35 años, el inteligente y voluntarioso Balboa estaba en la cúspide de sus facultades físicas. Con estas cualidades y su conocimiento de la zona, pronto se convirtió en el líder del grupo. Convenció a los hombres para que abandonaran el inhóspito emplazamiento del campamento de Ojeda en San Sebastián y cruzaran el golfo de Urabá (actual golfo de Darién) hasta un nuevo emplazamiento en el istmo (Santa María la Antigua, comúnmente llamado Darién).

Época de exploración

Viajó al Nuevo Mundo en 1500 y, tras algunas exploraciones, se estableció en la isla de La Española. En 1510 fundó el asentamiento de Santa María la Antigua del Darién, en la actual Colombia, que fue el primer asentamiento europeo permanente en el continente americano (ya se había abandonado un asentamiento de Alonso de Ojeda el año anterior en San Sebastián de Urabá).

En 1500, motivado por su amo tras conocerse la noticia de los viajes de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, decidió embarcarse en su primer viaje a América, junto a Juan de la Cosa, en la expedición de Rodrigo de Bastidas. Bastidas tenía licencia para traer tesoros para el rey y la reina, mientras se quedaba con las cuatro quintas partes para él, bajo una política conocida como el quinto real. En 1501, cruzó las costas del Caribe desde el este de Panamá, a lo largo de la costa colombiana, a través del Golfo de Urabá hacia el Cabo de la Vela. La expedición continuó explorando el noreste de Sudamérica, hasta que se dieron cuenta de que no tenían suficientes hombres y navegaron hacia La Española.

El descubrimiento de América

Magallanes fue patrocinado por España para viajar hacia el oeste a través del Atlántico en busca de las Indias Orientales. Al hacerlo, su expedición se convirtió en la primera de Europa en cruzar el Océano Pacífico y dar la vuelta al mundo.

Magallanes nació en Portugal y fue un exitoso explorador y navegante. Quería llegar al sudeste asiático, donde crecían las especias y se encontraban las gemas, navegando hacia el oeste a través del océano Atlántico. Esperaba encontrar un paso a través de Sudamérica para poder navegar desde el Atlántico hasta el océano más allá de las Américas (ahora conocido como el Pacífico). Salió de España en 1519 con cinco barcos y unos 260 hombres.

Magallanes encontró el estrecho que ahora lleva su nombre, pero sólo por casualidad. Cuando dos de sus naves fueron conducidas hacia tierra en una tormenta, los hombres temieron que naufragaran en la orilla. Entonces, justo a tiempo, divisaron una pequeña abertura en la costa. Era el paso que habían estado buscando desde que salieron de casa.

Para entonces, uno de sus barcos había desertado, pero los otros cuatro iniciaron el viaje a través de su nuevo mar. Para sorpresa de todos, la travesía duró tres meses y 20 días. Magallanes y sus hombres pasaron un hambre terrible durante la travesía. Se quedaron sin alimentos frescos y muchos murieron de escorbuto.