Casa de los Habsburgo en España

Entre 1740 y 1748, la mayoría de las grandes potencias europeas se vieron envueltas en un conflicto provocado por la cuestión de la sucesión de María Teresa a la corona austriaca de los Habsburgo. Durante la guerra, las tropas británicas demostraron su valía como soldados. Pero los ejércitos en los que sirvieron tuvieron una suerte desigual en el campo de batalla.

En diciembre de 1740, el rey Federico II de Prusia invadió la provincia austriaca de Silesia. Esto desencadenó un conflicto que acabó por aliar a Prusia con Francia, Baviera, España, Suecia y Sajonia.

Todos estos estados trataron de aprovechar la lucha por la sucesión para adquirir posesiones de los Habsburgo para sí mismos y disminuir el poder austriaco. Enfrentados a ellos estaban Austria, Gran Bretaña, las Provincias Unidas y Rusia.

Los objetivos bélicos europeos de Gran Bretaña eran impedir que los franceses invadieran los Países Bajos austriacos (actual Bélgica) y proteger su territorio hannoveriano (el rey Jorge II de Gran Bretaña era también elector de Hannover).

Lord Stair, el veterano comandante británico en los Países Bajos, recomendó un ataque conjunto contra los franceses en Dunkerque, seguido de una invasión de Francia. Sin embargo, fue desautorizado y en febrero de 1743 dirigió su ejército hacia Alemania.

La gran guerra del norte

Las campañas del duque de Marlborough y sus aliados en la Guerra de Sucesión Española (1701-13) impidieron que Francia dominara Europa. También hicieron que el ejército británico adquiriera una reputación duradera de valor y disciplina en el campo de batalla.

Cuando el rey Carlos II de España murió en 1700, ofreció su trono y las posesiones españolas en los Países Bajos, Italia y América a Felipe de Anjou. Éste era nieto de Luis XIV, el rey de Francia.  La perspectiva de una unión virtual entre los poderosos estados de Francia y España alarmó a muchos gobernantes europeos.

Luis XIV también había molestado al rey Guillermo III de Inglaterra al reconocer al hijo del depuesto Jacobo II como rey legítimo de la nación. Los franceses también habían cortado el acceso de ingleses y holandeses al lucrativo comercio español.

En 1701, junto con una serie de pequeños estados alemanes, formaron la Gran Alianza, a la que se unió Portugal en 1703. En septiembre de 1702, el Elector de Baviera se alió con Francia y España.

Aunque capturó varias fortalezas importantes en los Países Bajos, los planes de Marlborough de llevar a los franceses a una batalla decisiva fueron resistidos por sus aliados holandeses. Su gobierno mantuvo el veto al uso de sus tropas fuera de los Países Bajos.

3

La Guerra de Sucesión Austriaca (1740-48) -que incluía la Guerra del Rey Jorge en América del Norte, la Guerra de la Oreja de Jenkins (que comenzó formalmente el 23 de octubre de 1739), la Primera Guerra del Carnatismo en la India y la Primera y Segunda Guerras de Silesia- implicó a la mayoría de las potencias de Europa por la cuestión de la sucesión de María Teresa en los reinos de la Casa de Habsburgo.

La guerra comenzó con el pretexto de que María Teresa no podía suceder a los tronos de los Habsburgo de su padre, Carlos VI, porque la ley sálica excluía la herencia real por parte de una mujer, aunque en realidad se trataba de una excusa conveniente esgrimida por Prusia y Francia para desafiar el poder de los Habsburgo. Austria contaba con el apoyo de Gran Bretaña y la República Holandesa, tradicionales enemigos de Francia, así como del Reino de Cerdeña y Sajonia. Francia y Prusia se aliaron con el Electorado de Baviera.

España, que ya estaba en guerra con Gran Bretaña por las colonias y el comercio desde 1739, entró en la guerra en el continente para restablecer su influencia en el norte de Italia, revirtiendo aún más el dominio austriaco sobre la península italiana que se había conseguido a costa de España como consecuencia de la propia guerra de sucesión de este país a principios del siglo XVIII.

Reino de Francia

Fue provocado por la muerte en 1700 del rey Carlos II de España, sin hijos, de los Habsburgo. En su testamento, Carlos cedió la corona a Felipe, duque de Anjou, nieto del rey Luis XIV de Francia. Cuando Luis proclamó a Felipe Rey de España y anunció que Francia y España se unirían, provocó la reacción de Inglaterra, Holanda, Prusia y Austria, que consideraron que la medida ponía en peligro el equilibrio de poder en Europa. La guerra estalló y las fuerzas de la Gran Alianza, al mando de John Churchill, duque de Marlborough, y del general imperial, el príncipe Eugenio de Saboya, derrotaron a los franceses en varias batallas importantes, como Blenheim (1704), Ramillies (1706) y Oudenarde (1708). En 1709, Marlborough y Eugenio condujeron a la Alianza a la victoria de nuevo en Malplaquet, pero a un coste tal que las poderosas fuerzas políticas de Inglaterra comenzaron a presionar para que se negociara el fin de la guerra.

En 1711, el emperador del Sacro Imperio José I de Austria murió y fue sucedido por el archiduque Carlos. Sin embargo, los estadistas de la Alianza no tardaron en reconocer que el equilibrio de poder europeo se vería más gravemente amenazado si Carlos se hacía con España además de con Austria que si Felipe se convertía en rey de España. La renovada amenaza del dominio de los Habsburgo en Europa permitió a Luis XIV de Francia obtener unas condiciones de paz favorables en el Tratado de Utrecht (1713).